苏莹莹睨了一眼魏氏，神情古怪，道：“二嫂嫂有所不知，下月姨母大寿举办曲水流觞，京中达官勋贵皆会到场，若不好好预备，岂不丢了柳家脸面？”

    “我去那涟漪轩选上等料子置办一身，再打上一套头面，恐怕八十两还嫌不够呢。”

    宁锦点了点头表示同意：“莹娘莫怪，我这人向来精打细算，中馈也有我三房上交的银钱，总得问个明白。”

    心里却是不停冷笑。

    苏莹莹被柳老夫人接来柳宅养着，没有寄人篱下的自觉倒也罢，吃穿用度更是越过了正儿八经的柳四娘子，奢靡无度，令人发指。

    就连她这个盐商家的女儿，家中数不尽的金银，都不曾如此挥霍。

    八十两纹银，够普通百姓一户人家十年的花销。

    魏氏闻言心中捏了把汗，苏莹莹乃柳老夫人的心头肉，又颇受柳无许照拂，整个后院儿都没人敢让她受委屈。

    掌事嬷嬷屏气凝神，缓缓踱步至木柜后，生怕沾染上污七八糟的事儿。

    苏莹莹默了默，她知悉宁锦不是个善茬，却也没想与其撕破脸，毕竟在外人面前，还需维护娴静气度。

    “二嫂嫂这是拿我当外人了，莹娘很是伤心。”

    她拿绢帕抹了抹干涩的眼尾，朝魏氏无辜道：“此事经过姨母点头，三嫂嫂都是知晓的，怎不为我说说话？”

    魏氏想到柳老夫人的凶相，欲说两句打圆场，可对上宁锦的眼神，到嘴边的话又咽了回去。

    宁锦慢条斯理地拿起账本，将苏莹莹上月的支出一一念给她听，最终合计起来竟有上千两纹银。

    宁锦瞧了眼外头天色，弯了嘴角含嘲带讽道：“莹娘姓苏，苏家人是不给你银钱花吗？”

    苏莹莹险些没绷住脸，她能感受到宁锦眼中刻意的羞辱，不过是一个低俗的商户女，哪里来的胆子，竟敢如此与她说话？！

    好似苏家落魄至极，她不得不腆着脸来柳宅讨一口饭吃似的。

    “二嫂嫂今日在这儿寒颤我是何故？中馈经由三嫂嫂执掌，我亦步步按照规矩来，倒有何错了？”

    苏莹莹挪至魏氏旁，攥了她的衣袖轻摇讨好。

    魏氏心头矛盾，既不愿再自掏腰包，又不敢承受柳老夫人的怒火。

    “哟呵，这是谁在欺负表妹妹？”一道朱色身影自外间不紧不慢地走了进来，身形中等，贵气俨然，可眼下两团青黑瞧着有些乏弱体虚。

    正是刚下值，还未来得及脱去官服的柳三郎，柳无平。

    他今日刚迈出从盐铁司，便接到柳家小厮的通报，自家夫人有要事寻他。

    柳无平平日最喜流连烟花之地，房中小妾不少，他与魏氏真算不得鹣鲽情深，但也育有一儿一女，相敬如宾。

    魏氏性子内敛，头一回有急事找他，自然会给足面子。

    魏氏不知柳无平如何会来此地，正有些慌乱，手腕忽紧，宁锦不动声色安抚于她，随即上前道：“莹娘前来支银子，弟妹作为嫂嫂叮嘱两句，都是小事儿，不足三郎挂齿。”

    柳无平眉头轻蹙，他任职盐铁司，负责本朝茶、盐、矿冶、工商税收等事物，与私盐商贩经常打交道，因利益相冲，并不太待见。

    对于这位盐商之女的二嫂嫂，更是不太放在眼里。

    但他在朝廷摸爬滚打多年，一眼便瞧出三人生了争执。

    在库房支银子争执，不难想象缘由为何。匆匆将他叫来，就是为了那丁点财物纠纷？

    柳无平冷下脸，不愉道：“莹娘乃母亲亲自养在身侧，是我柳宅的座上宾，茹娘，你这是作何？”

    宁锦在魏氏开口前“啪”地一声将支账本甩至柳无平面前：“三郎不妨自己瞧瞧，表妹妹欲至八十两置一身襦裙。”

    八十两？

    柳无平挑眉不信，他身为五品官员，一年正俸也不过就一百五十两，这怎么可能？

    谁知垂首看清支账本上的字，竟真如宁锦所言，还留有苏莹莹的指印画押。

    “这.....简直胡闹！”

    苏莹莹有些心虚，“此事经姨母首肯，并非我擅自主张，三表哥若不信，自可去问姨母。”

    柳家三位郎君向来不插手内宅之事，今日究竟是什么风把柳三郎给吹来？

    柳无平精通账目，如若被他瞧见库房账本，那便不好收场了。

    目光在至宁锦和魏氏的身上来回打转，苏莹莹新置的绢帕又皱成一团。

    “巧了，我正要去给母亲请安，表妹妹不若与我一道，请罢。”柳无平扫了一眼魏氏，遂气势汹汹迈出库房，往甘乾院而去。

    苏莹莹跺了跺脚，不得不跟上。

    魏氏正要一起，被宁锦拉住：“接下去的事儿我俩恐怕不便在场，弟妹安心，苏莹莹日后再也不敢如此行事。”

    魏氏这才寻思明白是宁锦寻来柳无平，当即后怕道：“二嫂嫂，你答应了我不将此事宣扬出去，怎可言而无信？”

    柳无平院里收了几房妖精，与她感情并不深厚，只因魏氏管家方对她敬重几分，若倒贴嫁妆之事叫他知晓，从而觉得她能力不足，怕是连面子上的敬重都不复存在。

    宁锦轻“啧”一声，不赞同道：“弟妹真是关心则乱，咱们并未让三郎瞧见账本，更不知你嫁妆之事。三郎乃三房主君，哪里来那么多闲工夫顾及后宅？他现下气的，是表妹妹不懂分寸，随随便便就要支去八十两。好在已被你拦下，弟妹可明白？”

    -

    甘乾院内，焚香袅袅，寂静无声，数个做工考究的花瓶错落有致地摆在案几与书柜上，颇有四季可期，寻幽探胜的意境。

    柳老夫人正于堂内裱画。

    她手持托纸，用棕刷自上而下排扫，逐渐使整张托纸平整贴附于画心背面，用手指小心翼翼地在边缘抹上浆糊。

    正抹至画底，被一阵急促的脚步声打断。

    “母亲，你瞧瞧表妹妹做的好事！”

    柳老夫人指尖一抖，尖长的指甲勾起画作边沿，“嘶啦”一声扯出一道口子。

    忙活了一整日的挂画，就这么废了。

    柳老夫人深吸一口气，转头斥骂：“何时能改改你这毛燥的性子，那么多年的书都白读了？！”

    柳无平摸了摸鼻子，眼神瞥见桌上那幅山水画，虚有其表，秀而不实，母亲习画多年，仍登不上大雅，还好意思说他。

    “母亲，莹娘打着您的名号去账房支八十两纹银置办裙襦，若不是茹娘在旁劝着，她还执意如此，您可不能再纵容她这般挥霍。”

    柳老夫人嫌弃地瞧着幺儿，怒其不争：“入仕多年还只是五品，不把心思放在正途，倒管起内宅之事，真有出息啊你！”

    柳无平自小在柳无许的阴影下长大，别的没学会，讨柳老夫人欢心倒是一把好手。

    见其动了真怒，软下语气道：“我这都是为母亲着想，下月您五十整寿，滁京上下都瞧着呢，可不得好好操办？我在盐铁司摸爬多年，方知一个道理，银钱需得花在刀刃上。”

    他见柳老夫人面色缓和，再接再厉：“进一步说，表妹妹终归不姓柳，将来是要嫁出去的，跟别人姓。试问这些钱与打水漂有何异？”

    苏莹莹步子慢，刚到门外便听见这一嘴，当即顿住步子，真真切切流起了泪。

    苏家不过是渝地寻常百姓人家，因柳老夫人嫁入柳宅才有所起色。

    而她乃苏家旁系所出，父亲是一破落户，见苏家发家，便生了卖女求荣的念头。

    她生得貌美，自幼被送去苏家受严苛教导，学习四艺，不过是为得寻个好夫家，养活一大家子人罢了。

    姨母明知她与柳无许的关系，却不让声张，难不成真要让她嫁予旁人做妾不成？

    柳老夫人不置可否，与柳无平敷衍碎念几句便将他驱走。

    待人走后，躲在柱子后的苏莹莹如彩蝶一般扑进柳老夫人怀里，泣不成声：“姨母，我不愿嫁他人，为妾也好，外室也罢，这一辈子只愿伺候表哥哥一人。”

    柳老夫人轻抚她的背脊，听她将今日之事悉数道来，沉吟许久方幽幽道：“傻孩子，当局者迷，那个野妇心机颇深，你我都险些着了她的道，你放心，她那个位置早晚是你的，宁家财产，也会是你的。”

    言毕，她执起茶盏轻啄一口，不急不缓道：“银钱这一块，你先收着些，下月的曲水流觞宴必要花重金办得风光，让滁京上下见识柳府的气派。”

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    宁锦办完了事儿，乐得松快，回到紫婺院早早摆了晚膳。

    今日小厨房备了拨霞供，正是宁锦最喜之食，切成薄片的野兔肉铺于盘碟，用竹筷夹起在汤水中一撩拨，化作云霞一般的色泽。

    芊芊还突发奇想，命人在汤水中加入一缕骨汤，配以松茸、山笋等补物提鲜，再沾上调味蘸水，味美异常。

    柳奴来到紫婺院便瞧见这一幕。

    娇嫩的人坐在银杏树下，双目灵动，夹了汆水的兔肉送入殷红的唇瓣，细细咀嚼，笑容满足。

    呵，兔儿吃兔儿，真有意思。