宁锦见到来人，放下筷箸起身作揖：“官人来了。”

    她心里头不停嘀咕，柳无许堂堂宰相，应当瞧不上这种上不了台面的野趣吧？

    李怀荃不过送来四只野兔儿，原本想分两顿刚刚好，若是加个男人一道，一顿都不够吃的。

    “官人是否要一同用膳？今日备的并非什么山珍，只怕您吃不惯。”

    谁料柳奴却之不恭，撩起衣摆便坐了下来，炯炯看向桌上的兔肉。

    香浓的热气扑鼻，令人食指大动。

    宁锦无奈命芊芊添副碗筷，递至柳奴面前，被热气蒸腾的小脸红扑扑，隔着雾气与柳奴相对而坐，拘谨不少。

    柳奴效仿宁锦的步骤，将薄如蝉翼的肉片送入汤中烫上少顷，随即沾了蘸料送入口中，鲜香撩拨味蕾，甘脂肥浓，其味无穷。

    这般奇特的吃法，倒滋味极好，就是慢了些，磨人性子。

    他不客气地夹起盘中所有兔肉，一骨碌全丢进了汤水里。

    “诶？官人....”

    宁锦无话可说，她尚未吃几口，这人是强盗匪贼吗？

    好在柳奴并未独吞，夹了两筷子分给宁锦，剩下的统统倒入蘸水碗中，两口便给吞了。

    芊芊在一旁看傻了，本朝士大夫最讲究一个雅，做什么都要雅，当然包含吃相端方，细嚼慢咽。

    官人这是....数辈子没尝过兔肉？

    宁锦抿唇，头一回与他一同用膳，总不好饿着他，瞧这模样，便知是个胃口大的。

    “小厨房里头还有两只活蹦乱跳的兔儿，妾身这就命人做了送来。”

    柳奴抬眼，伸手拦住芊芊：“剥了皮，就拿过来，备竹条、碳。”

    芊芊有些莫名，官人这是要炙兔肉吗？可娘子向来喜爱吃汆水的。

    她求救般看向宁锦，见其不动声色点了点头，只得撇嘴去小厨房吩咐。

    浓稠的夜悄然罩在二人上空，下人门点起了一个个灯笼挂在屋檐、树梢，像天上的星宿不小心落下，驱散阴冷潮湿的雾霭。

    芊芊很快将柳奴所需端了上来，粉嫩的兔肉被反复洗净，仍飘散出阵阵血腥。

    柳奴拨动炭火使其燃旺，又将竹条插入兔肉，架在炭盆上烘烤，皮肉的焦香味逐渐蔓延开来。

    火炙乃本朝颇为寻常的一类烹食方式，除炙羊肉、炙金肠、烧臆子等名菜以外，也有旋烤猪皮，炙兔肉之类的小食，多以浓重的香料作为佐料。

    宁锦口味偏清淡，不太好这一口，可宰相大人亲自下厨，便没有拂他面子的道理。

    一院子下人面色各异，柳奴恍若未觉，未去动用芊芊端来的各式佐料，只就着火势，时而抬起时而落下，极为专注于手上兔肉。

    皮内油脂被烈火逼出，“滋滋”作响，没多会儿便金黄香脆，引得芊芊狠狠咽了咽口水。

    真香啊！

    柳奴见烤得差不多了，撒上细盐翻两下后，将一只烤兔儿送至宁锦面前：“尝尝。”

    眼中倒影着灯笼，亮得摄人。

    芊芊见状就要接过，剔骨切小，方能吃得优雅。

    柳奴手腕翻转轻易躲过，扬起下巴示意：“就，这样吃，才好吃。”

    若将肉切碎，肉汁与油水皆会流失，那口感便会大打折扣。

    他对独创的这门手艺颇有自信，固执地举着烤兔儿在宁锦面前，转头大口咬下手中那只的兔腿儿，嚼得喷香。

    宁锦挤出一个勉强的笑意，伸手接过，什么佐料都不撒，吃起来得有多腥？

    她闭上眼，张嘴轻轻咬了一块下来，随即默然。

    芊芊忍不住问道：“娘子，好吃吗？”

    柳奴边大口吃肉，边盯着她瞧，颇为期待地等她回答。

    入口的肉没有任何多余的味道，粗暴地在口内释放原汁原味，裹挟着炭火的香气，经久不散。

    外脆里嫩，鲜香多汁，真的是她吃过最好吃的兔肉。

    宁锦咽下口中之物，开口道：“好吃！”

    柳奴靠在椅背上，忽地露出爽朗的笑意。

    影影绰绰的光影落在脸上，柔和了锋利的五官，将他眼中纯稚映得格外动人，如朗月入怀，春晓之花。

    宁锦呼吸轻窒，慌乱地移开眼。

    这人是有多少副面孔？究竟...哪个才是真的？

    -

    三日后，宁家盐铺。

    宁锦闷在家中多日，都快生出霉花，她瞧着柳宅风平浪静不少，今日一早便携着芊芊到铺子里忙活。

    李叔提着一篮新鲜的乌李子，挥退芊芊，与她说话。

    每年年中，私盐商贩头目皆会聚集在淮南宁家，统筹商讨一整年的营运以及与官盐交涉等事宜，谓盐帮会。

    盐帮会持续多年，皆是由宁父亲自主持，今年李叔将盐帮会改至滁京，那便是让宁锦出面代替的意思。

    宁父与盐铁司多年周转，勉勉强强令两边关系维持融洽。

    可私盐商贩中有众多不满朝廷高额税收之人，就算看在宁父的面子上，仍时常寻衅滋事。

    若让他们知晓宁父已故，怕是要出大乱子。

    宁锦蹙眉听他讲完，不赞同道：“我嫁入柳家，名义上已是官家之人，这些人的脾性连爹爹都无法完全压制，又怎肯听从我这个女子？”

    宁家世代皆乃盐商，宁父自幼耳濡目染，十五岁便接手大小事宜，成为宁家大掌柜，她不过学习了一月，如何能信服于人？

    李叔说来亦是愁眉不展，他从盛乌李子的竹篮中取出一个信封交由宁锦，道：“原本我欲让你以老东家病重之由，明面儿上接手宁家，可现下看来是不行了，你且打开瞧瞧。”

    宁锦狐疑地将信展开，一行行娟秀小楷，有些莫名的熟悉，却并未落款。

    研读过后，宁锦骤然抬首：“这信是谁送来的？”

    李叔摇了摇头，“我若知晓，必会去寻那人问个清楚，可这信是在盐铺发现，铺里每日进出这么多人，岂不堪比大海捞针？”

    随即又道：“老东家过世时锦娘守在身侧，可有发现任何蹊跷？”

    蹊跷？她一直认为爹爹突发恶疾是如大夫所言，常年劳累所致，可现下想想，爹爹向来康健，从病倒到过世不过短短三日，莫非真如信中所言，私盐商贩有内鬼，对爹爹狠下毒手？

    可恨她心伤过度，竟是什么都未曾察觉！

    这信乃何人所写？为何不直接指出凶手？这人想要做什么？

    宁锦一刻也待不下去，只想立即回淮南，细细查个清楚。

    李叔出言打断她的思绪：“怀荃已在回淮南的路上，可老东家之事过去多时，只怕什么也不会留下。”

    “那怎么办？”

    宁锦眼前逐渐模糊，爹爹被害惨死，宁家地位摇摇欲坠，难不成她就这么认了？

    李叔摩挲胡茬，面露狠色：“不着急，既已定下年中的盐帮会在滁京，那那群妖魔鬼怪定会前来，届时布下天罗地网，便不怕他不显形！”

    “老东家岂能死得不明不白？”

    宁锦想起疼爱自己的爹爹，哭成了泪人儿，宁家老宅之人的面容在脑海中一一闪过，竟都生出了青面獠牙，恐怖至厮。

    “对了，您不是说邀了桓东家前来滁京，他什么时候到？”

    桓家亦是淮南私盐商贩，乃屈居于宁父的二把手，在圈内的地位亦是举足轻重。

    李叔将其提前邀至滁京，便是想率先取得桓东家的支持，在盐帮会上为宁锦说话。

    “我要见见他。”

    李叔点了点头，露出欣慰，他最担心的就是宁锦一蹶不振，沉溺于伤痛，做个撒手掌柜，那后果绝对不堪设想。

    只要她不退缩，他就是拼了这把老骨头又何尝不可？

    “桓老跑船至北境，算算日子，下月底便能到滁京。”

    -

    二月的冬日与元月有所不同，纷飞的大雪收敛不少，徒留刺骨的寒意无处不在，似是与即将到来的暖春作最后的抗争。

    这月十八，柳宅老夫人五十大寿，在柳府举办曲水流觞宴，宴请达官贵胄及其家眷，乃滁京一大盛事。

    柳府门口被马车挤得水泄不通，尽是前来道贺的贵宾。

    秦氏与魏氏二人在春暖阁相迎各府女眷，直忙得脚不沾地。

    秦氏假笑了一上午，两颊肌肉都有些酸痛，趁个空当抱怨道：“二弟妹怎么还不来？母亲寿宴就我俩忙得跟陀螺似的，她到底是不是柳家媳妇儿？”

    魏氏忙看了一圈周围，确定无人方松了口气，责怪道：“大嫂嫂这张嘴怎得没个把门？若被人听去，二嫂嫂名声事小，柳宅后院不宁事大，母亲知晓，怕是会斥罚你。”

    秦氏悻悻闭嘴，今日是重要日子，她可不敢惹出什么事端，只得重新扬起嘴角，迎待贵客。

    紫婺院内，宁锦却是遇上了糟心事儿，她给柳老夫人预备的贺礼乃是一副重金购买的簪花仕女图，出自前朝大家之手。

    芊芊取来查看，竟被人泼了滴墨在上面，毁了。

    “哪个笨手笨脚的小贱蹄子惹的祸！我放在箱底好好的，怎就变这样了？”

    宁锦命芊芊不许声张，时间紧迫，从嫁妆里重新选了一对和田玉如意，方匆匆赶往春暖阁。