申时三刻方会开席，早早到来的贵胄女眷们在春暖阁西侧，或是吟诗作对，或而吃茶赏花。

    各色彩裙流连于花丛中，目不暇接，让人辨不清，究竟是花美还是人美。

    男席则是设在东侧，中间隔着一片荷叶池塘，遥遥相望，还能听清几分笑语嫣然。

    魏氏命人设下投壶、双陆、打马等游戏器物，供众位宾客打发时间。

    院内满是从各国搜罗而来的奇花异草，甚至有些春夏方有的品种，布置得花团锦簇，在萧条冷冽的凛冬显得格外奢靡，撑足了面子。

    柳老夫人携着苏莹莹，与侯夫人等几位朝廷命妇坐于亭内相谈甚欢。

    侯夫人一一掠过柳府内陈设，赞叹道：“柳老夫人寿宴办得面面俱到，不知是哪位儿媳操办？可真是令人艳羡。”

    她从始至终都视苏莹莹为无物，不过寄住柳家的东西，还入不了她的眼。

    侯夫人乃朝廷一品诰命夫人，能得她一句夸，柳老夫人眉开眼笑，“侯老夫人谬赞，我那老三媳妇只会弄些上不得台面的小玩意儿，惹人笑话。”

    她转眼看向一道正投壶的梅子色身影道：“不若侯府教出来的儿女，各个人中龙凤，羡煞旁人。”

    侯夫人顺着她的目光看去，自家小女儿满头大汗，正因中了一投而喜形于色，全然没有闺秀该有的矜持内敛。

    引得东侧那边的儿郎们频频侧目。

    再想到整日不务正业的荀七，侯夫人额头青筋跳了跳，道：“我家那两个逆子不提也罢，不惹出什么祸端来，我就要叩谢道德天尊了。”

    柳老夫人笑得谦逊，心中却是极为得意，凭他侯府世代承袭，有爵位傍身又如何，不过是个空壳子，哪像有她两个儿子，手握重权，出类拔萃。

    正酬酢着，荀巧儿投壶投累了，碎步移至侯夫人身侧，攥住帕子撒娇：“母亲，今日柳府如此多名贵花卉，不若与姐姐们办一场插花比试，为老太太贺寿如何？”

    荀巧儿与荀七一母同胞，年长荀七两岁，性子活泼，亦被侯夫人宠得无法无天。

    不过她素来聪慧，颇喜马球、蹴鞠、投壶等运动，对于风雅四艺更是样样精通。

    侯夫人点了点她的鼻尖，嗔道：“你这猢狲还不快去收拾收拾，一脸的汗，礼数何在？小心老夫人罚你。”

    她佯装斥怒，语气中却无一丝责备，插花乃荀巧儿最为拿手的技艺，她也到了适婚的年岁，若在这等宴席上崭露头角，博个美名，对将来议婚颇有帮助。

    侯夫人不动声色瞧了一眼男席处，笑得意味深长。

    柳老夫人自是清楚她那些心思，心头冷笑，荀巧儿行事粗鲁，毫无教养。便给她这个机会，出头还是出糗，尚未可知。

    “左右无事，不妨由着孩子们，咱们哪权当图个乐子。”

    当即便有人复议，由五位德才兼备，颇有民望的贵门夫人作评判，决出最终获胜者，侯夫人亦在其中。

    魏氏得话，忙吩咐人下去预备，没多会儿，便在池边摆上数张案几，备有大捧花束与花艺用具。

    男席处已聚集不少好事者，伸长脖子往这儿瞧。

    对花艺颇有心得的贵女们纷纷上前，欲要借此机会，一鸣惊人。

    滁京虽时常有高门举办花宴，每年仲春十五更是有盛大的花朝节在蔡京河畔举行。

    但今日听闻来了位宫里头的人，这便是可遇不可求，了不得的事儿。

    东侧席面，一间幽致雅阁内，柳家三位儿郎正陪这位宫里来的人品茗浊酒。

    柳无玄年岁最长，气度沉稳，不过于谄谀逢迎，一言一辞皆礼数周到，但在这样的场合难免有些失了趣意。

    柳无平瞧着窗外，提议道：“六皇子不若随我等去塘边，近点儿瞧瞧京中贵女斗花？”

    柳无玄：“六皇子身份矜贵，三弟莫要放肆。”

    柳无平笑意不变，摇头叹息：“春时城中无贵贱皆插花，技艺参差不齐，瞧来未免乏味，今日难得聚集个中高手，仙子打架，六皇子您说呢？”

    六皇子齐吾玟乃滁京出了名的风流公子哥儿，无意政事，反而醉心于附庸风雅。

    今日一袭绛色长衫，手执玉扇，贵气俨然，却掩不住眉眼间的肆意倜傥，他起身笑道：“既有佳人，那便不可错过，走罢。”

    柳无平弯腰伸手，在前带路，齐吾玟摇着扇子翩然随行。

    柳无许一言不发，亦是跟上。

    只留下柳无玄一人，独自吃闷酒，对外间喧闹甚为排斥。

    -

    宁锦方迈进春暖阁便瞧见这一幕。

    数位贵女坐于案几前，专心梳理手中花枝，不时细细作笔，遂置入竹篮中，形成一幅幅风格迥异的花草图。

    荀巧儿动作最快，以一朵夏日才有的大朵蜀葵作为主花，以栀子、含笑、鼠尾草为配花，衬绕于其间，相得益彰，颇有悠然见南山的意境。

    宁锦向其投去意外的表情，这位娘子瞧着骄矜，在花艺一道倒是颇有心得。

    果不其然，经过几位夫人的投选，荀巧儿夺得头筹。

    她将一篮花作送至柳老夫人面前，讨喜道：“夏花生命旺盛，绚烂唯美，巧儿笨拙，特以一副仲夏月华为柳老夫人贺寿，祝老夫人富贵安康，天伦永享。”

    侯夫人见女儿如此知礼，感动得眼角湿润：“小女莽撞，老太太可别怪罪。”

    她投了阁老家的三姑娘，便是怕人说她徇私，可她的巧儿依然夺得头筹，可谓实至名归。

    荀巧儿喜不自胜：“柳老夫人万福，教出来的人儿定是不差，柳家那几位姐姐怎么不露一手给大家瞧瞧？”

    秦氏闻言往后退了三步，自己几斤几两她还是省得的，这么多人瞧着，岂不是贻笑大方？

    魏氏余光瞧见柳老夫人面色僵着，硬着头皮道：“荀娘子技艺超群，头筹必是你的，我们便不上去丢人现眼了。”

    荀巧儿不依：“今日柳老夫人是大寿星，柳家姐姐们却躲在后头，莫不是瞧不起我，不愿与我同台？”

    她这话说来无心，却像在秦氏几人的脖子上悬了把刀子。

    侯夫人附和：“是啊，今日那么多女娘皆未下场，莫不是让着我儿？这样吧，再来一轮。”

    她从腕间褪下一只贴身玉镯，置于案几上道：“我便添些采头，为大家助助兴。”

    若是京中贵女无人可敌，那她家巧儿的才女名头，便可坐实。

    “莹娘不才，对花艺略知一二，不若就由我代表柳府，与荀娘子切磋一番。”苏莹莹受冷落多时，终于寻着机会说话。

    她今日依旧一袭粉衣，天姿玉貌，足步金莲，瞬间便吸引了东侧儿郎们的目光。

    荀巧儿瞧不得她这副做作模样，冷笑一声道：“你要比试便比试，说什么代表柳府，你不是姓苏吗？”

    侯夫人当即冷下脸：“休得胡言！”随即转头对柳老夫人笑道：“谁不知莹娘乃老夫人掌上明珠，自然是柳家人。”

    柳老夫人不置可否。

    苏莹莹强自镇定，在无数道目光注视下，走到案几旁埋头选花。

    其余那些未曾上过场的女眷皆在自家长辈的要求下，不得不参与这场比试。

    宁锦混在人群中没人主意，一双杏眼目不转睛盯着场上，显然迫不及待看好戏。

    未曾注意到，在她身旁一道高挑的身影亦是位妙龄娘子，面上清傲，淡漠地注视着场中。

    苏莹莹颇为紧张，剪花枝的手忍不住颤抖，这是她好不容易得来的机会，必须把握住，让柳无许对她再高看一眼。

    她挑出一朵粉色芍药，又以几簇粉白色名贵小花作为配花，精心修剪后，插入一支白色大肚玉瓶。

    这便是她平日最为擅长的插法。

    宁锦抿了抿唇，苏莹莹技艺比荀巧儿差不了几分，但在选花上落了下乘。

    粉色轻盈灵动，却少了稳重大气，并不适宜用在今日贺寿的场合，花艺讲究花器选择、色彩协调、疏密有致、等等基本功。

    可最为重要的，便是根据当下环境作出恰当的意境，便如方才荀巧儿那一副“仲夏月华”便是上乘佳作。

    “小家子气。”

    耳旁传来一道清冷的声音，将宁锦心中所想言明，她不由好奇转头看去。

    呵，这是哪家娘子，气度清贵淡雅，眉间还有淡淡的英气，着实是为妙人儿。

    宁锦不由多看了几眼。

    众贵女插花完毕，几位贵妇人上前品评，刘县主对着苏莹莹的花作瞧了许久，摇头道：“这基本功练了不少年，可须知花艺讲究神魂齐俱，莹娘子要提升的，恐怕是眼界。”

    她摇了摇头，投给了旁侧一位三品大员家的娘子。

    苏莹莹恍然无措，越过池塘搜寻那个心尖上的人儿寻求安慰。

    往日花宴，滁京贵公子哥儿们无不对她花艺大加赞赏，就连柳无许就是亲口称赞过的。

    可惜柳无许并未收到她的求助，侧头与齐吾玟相谈甚欢。

    最终，惟有侯夫人碍于面子，投了苏莹莹。

    她双目通红，却又不敢在这大喜的日子落泪，落荒而逃至柳老夫人身后，再也不敢出言。

    就在此时，池塘对岸的荀七颇不尽兴，朝西侧挥了挥手大喊道：“再来再来，还有不少娘子未上场，我拿十家铺子作彩头，再来一轮。”

    女眷这边传出不少轻笑，捂着袖子偷眼瞧他，像是在瞧一只泼皮耍赖的顽猴。

    侯夫人险些气得跳起来，闭上眼压制火气，胸口剧烈起伏。

    侯府的铺子皆乃历代皇帝御赐，那岂不是皇铺？

    宁锦眼睛一亮，侧首对那位清冷的人儿道：“这位娘子，是否有兴致一同切磋几下？”