桓老擦了擦嘴：“唔，你且说说，今岁办在滁京，这是何故？”

    李叔故作高深地摸了摸胡须，与他绕起圈子，先是大夸滁京的营生好做，再说道近日来所见所闻，全然不提桓老的问话。

    宁锦则是悄悄打量桓老身后的二位家仆。

    一个粗犷豪迈，一个瘦小精干，可细细看去，五官竟是有些神似。

    桓老渐生不耐：“你个老狐狸，翻来扯去的，究竟要说什么？”

    李叔正吹得天高海阔，骤然被打断也不见怒意，直接眯眼笑笑，闭了嘴。

    宁锦接话：“桓老应当知晓，宁大东家身子不佳，已经鲜少插手盐帮事宜，几不露面。”

    桓老不理会，神色愈加不耐。

    “宁大东家不如您，有二位如此优秀的子嗣将来继承家业，他惟有一女也已嫁入官门，若有一日发生意外，该如何震住盐帮那些牛鬼蛇神？”

    宁锦言辞清晰，不卑不亢，桓老闻言终于抬眸，正眼瞧她。

    “你想说什么？”

    宁锦：“金箔没别的意思，只求日后宁家若有大难，桓老愿出手相帮。”

    二位家仆的目光不由落在宁锦身上，细细打量，桓老沉吟片刻，随即大笑出声。

    “好个老狐狸教出的小狐狸，你这是威胁小老儿，宁家若倒，盐帮必会大乱，所以我帮也得帮，不帮也得帮？”

    李叔笑意不变，显然是认同他的话，坐实了这个威胁的名头，至于今后如何做，当由桓老自行考量。

    桓老天南海北地跑了这么些年，稳坐盐帮二把手，也是个沉得住气的，他挥手让两名家仆入座，豁达介绍：“这是小老儿两个不成气候的儿子，大郎桓仁、二郎桓启。”

    几人拱手过礼，一番寒暄后，宁锦真诚夸赞：“桓家二位郎君气度不凡，实乃人中龙凤，有幸结识二位，是金箔的荣幸。”

    桓老不太吃宁锦这套恭维，顺着话道：“你说得不错，我桓家后继有人，且家底深厚，就算盐帮起了纷争，亦可独善其身。这么多年我愿与宁家交好，不过是看在宁大东家的为人牢靠，若换了他人，哼，任凭你再有本事，经验老道，我也不敢将一家子老小就这么交出去。”

    李叔护宁锦心切，听这话着实有些不高兴：“桓老的意思，咱们两家......”

    话未说完，被宁锦轻声打断：“桓老说的极是，我宁家亦不会强人所难，倘若桓家到时真能独善其身，那便是桓家的能耐，金箔祝桓老得以如愿。”

    桓老冷笑一声，深深看了宁锦一眼，道：“你小子不必这般阴阳怪气，哪怕是天王老子来了，小老儿也只认宁大东家，若他真有什么三长两短，宁家后继无人，必会被他人分裂吞并，这也怪不得别人。”

    言毕，他不等回应，带上桓家二位郎君便气势汹汹地离开包厢。

    李叔气得一拳砸在梨木桌上，骂道：“这个桓开元，仗着自己有些辈分，竟如此目中无人，简直混球！”

    宁锦撇了撇嘴：“李叔，自古以来商人重利，宁家给不了他利益，他自然不会想帮。我们不是做好了准备，您怎如此沉不住气？”

    李叔没好气道：“还好意思说，处处找茬把人惹毛了，你这泼猴到底要做甚？”

    他与桓老打过不少交道，也深知其为人脾性，可眼看宁锦被桓老毫不客气地怼，他这怒火就如山火一般熊熊燃烧。

    宁锦拽着李叔的袖子讨好，撒娇道：“这老头一来就给我下马威，左右是谈不成的，我还不能堵堵他？”

    “况且，覆巢之下安有完卵？桓家难免有些自视过高罢。”

    -

    夜晚，宁锦捧着一本话本子艰难地啃着。

    这是芊芊从刘记书肆淘来的最新书籍，讲述一名穷苦书生与一女鬼相爱，最终因人鬼殊途而不得不分开的故事。

    跌宕起伏，九曲回肠，正是她最喜欢看的爱恨情仇。

    可今日却有些看不进，想到一会儿要见着柳无许，那个负心薄幸到要抬平妻的男人，宁锦便有些气不打一处来。

    坐立不定片刻，干脆唤芊芊取来冰酪子酒，在院里对月酌饮。

    月光绰绰挂在枝头，倒影融化在杯盏中，如破碎的玉盘，看得见摸不着。

    没得令宁锦又想起那个百般面孔的男子。

    她独自生闷气，嘴里碎碎念叨着一口饮尽，一杯接着一杯，没一会儿便上头红了脸。

    柳奴踏进院门，便见宁锦在槐树下坐着，自言自语，自个儿把自个儿灌了半醉。

    他饶有兴致地走过去，将她面前的冰酪子酒一饮而尽。

    “诶？”

    宁锦后知后觉见着来人，惊了一跳，念了半日的人忽地出现在面前，恍若做梦。

    想要饮酒遮掩尴尬，可杯盏被夺不能再用，一回头却见芊芊等人早已退下，院内只余二人。

    宁锦只得抿唇不说话。

    柳奴见她这般，双手搭在案几两侧，稍一用力便将其移至半丈外，随即俯身在宁锦面前，问：“不高兴？”

    两人靠得极近，那双眸子清澈见底，宁锦险些又被蛊惑了去。

    她堪堪闭上眼，一字一顿僵硬道：“官人封放妻书予我罢，如此便可抬苏莹莹进门。”

    月色虽朦胧，却将她面容照得分明，脸上细细的绒毛瞧着十分柔软，若呼吸重些便能吹跑似的。

    “你要走？”

    清清凉凉的话语传入耳畔，宁锦感觉得到对方的呼吸近在咫尺，不敢睁眼：“官人这是哪儿的话？您与母亲执意要将苏莹莹抬作平妻，我还要磕头谢恩不成？”

    若无柳无许首肯，柳老夫人怎会安排此事？

    她这话带了鼻音，显然是受了委屈。

    柳奴想到老恶妇的嘴脸，再想到其盘算之事，心里便有了谱儿。

    弓着的脊背再度弯曲，眼睛如扑食猎物的雄鹰一般警惕四扫，对着她耳旁悄声道：“不值当，我护着你。”

    灼热的呼吸喷洒在耳畔，宁锦倏地睁眼，瞧着快要肌肤相贴的人，猛地往后一仰，惊道：“你做什么？”

    柳奴直起身：“说了，护着你。”

    宁锦细品他的话，有些不确定道：“官人此话当真？”

    见柳奴并非玩笑模样，她索性将斟酌良久的话和盘托出，且道个明白：“官人恕罪，妾身所嫁之人，除了我，不能再有别人。”

    “妾身看过许多话本子，也知本朝士大夫填房纳妾乃是常事，可我善妒，心眼不比针尖儿大多少，这是我的底线。”

    她不会容忍苏莹莹进门，却也说不清心里头酸涩的滋味从何而来。

    柳奴默然片刻，道：“你的意思是，一生只要，一名伴侣？”

    宁锦郑重点头，“官人觉得此话不妥也是人之常情，若要迎娶她人，放我走便是。”

    “为何不妥？狼的一生惟有一名伴侣，人也是。”

    柳奴心中愈加确定宁锦是他的同类，颇有些高兴地执起她的手放在胸口：“别怕，我护着你，说到做到。”

    夜风习习，拂过面颊有些寒凉，干枯的老槐树上枝丫分叉无数，却不敢在此刻发出声息，惟有静静窥探二人。

    心跳变得缓而重，宁锦只觉有些不可思议，那个嫌弃她商户出生的相爷，竟愿容忍她这样的心思？

    身上忽而觉得有些冷，不由抱住双臂：“官人莫要说笑了。”

    柳奴蹙眉，又不信他。

    他大力拽住宁锦的胳膊，似是为了证明说话，将她重重拥入怀中箍住：“最后说一遍，护你。”

    山林中的天寒地冻不比滁京，狼群在最冷冽时，会将最柔软的腹部与对方相贴，是信任亦是取暖，相拥而眠。

    可怀中人儿有些不同，她柔软得像是没有骨头，香甜诱人，比母狼最嫩的腹部更为娇嫩，手感极佳。

    柳奴的大掌在她腰间摩挲，爱不释手。

    宁锦骤然撞进一个坚实的怀抱，有些愣忡，反应过来后，便发觉两条双臂坚硬如铁桶一般，牢牢圈住她。

    心跳快得要跃出喉咙，宁锦破天荒地没有反抗，与内心作激烈抗争。

    爹爹在娘亲失踪后未有再娶，但也曾笑话她不与人共侍一夫的想法，并请了各色嬷嬷来教授女子章法。

    女子要在这世间立足，必要以贤德换取个好名声，首要便是为夫君置办姬妾分忧，传宗接代。

    故而她明知对方说得都是玩笑话，却强烈地想要相信。

    两人静静相拥良久，柳奴并未再做更逾矩之事，见天色不早，打横将宁锦抱起，稳步迈入房中。

    宁锦便乖乖由他抱着，直至回到床榻内侧，那个她舒适的圈子，才放松下来。

    心绪忽上忽下，自己都捉摸不透，想不明白。

    -

    翌日浑浑噩噩起身，直到夜间回府，才发觉已过了一整日。

    芊芊跟在身后，有些不安道：“娘子，您这一日都魂不守舍，账本都是倒着看，该不会是撞见不干净的东西了吧？”

    宁锦翻了个白眼：“你娘子我呀从小阳气足，阎王老子见着我都要绕道走。”

    说什么来什么，她二人正拐过紫婺院旁侧的荷花池，一道熟悉的鬼魅白影正在池边一动不动，正是柳四娘。

    芊芊吐了吐舌头，心头发怵。

    宁锦也被唬了一跳，但未如上回一般逃走，反而上前几步道：“四娘，可用过晚膳？”