紫婺院内，宁锦吩咐下人摆了晚膳，因特意嘱咐不可有鱼类，且以清淡为主，故而惟有些素汤米粥。

    不过紫婺院的小厨房被芊芊磨练了几月，普通的粥饭亦做出了花儿来。

    七宝五味粥、蟠桃饭、豆粉酪，还有各类小碟果子，飘香四溢，暖心怡神。

    宁锦方才在湖边撞见柳四娘，身旁伺候的丫鬟不知去了哪儿躲懒，堂堂柳府四娘子连大氅都未披，只着一身单薄的中衣在池塘边游荡。

    天寒地冻，呼出的气都能结成霜，宁锦心下一软便邀人一道回紫婺院用膳。

    俱她所知，当年柳宅除了柳老夫人为当家主母，育有柳无平与柳无许二子，另有两位姨娘，分别是柳无玄和柳四娘的生母。

    柳无平的生母当年犯下大错，被柳老爷赶出柳府，送去青别山上的小昭寺，伴以青灯古佛度日。

    而柳四娘的生母则是在柳老爷过世后，郁郁寡欢，没多久便病死了。

    柳无玄好歹中了进士，在朝中为官，可柳四娘便没有那样好命，养在绯露院多年，鲜少在外人跟前露面，并没人知晓究竟过得如何。

    柳四娘身形极为瘦弱，一张小脸还没芊芊半个大，眼神空洞，面唇没几分血色，僵硬着表情一言不发，不知道的还以为是个破布娃娃。

    芊芊取来一袍狐裘为她披上，屋内又加了两盆螺碳。

    宁锦亲自盛了一碗甜粥递至她面前，温声道：“四娘尝尝我紫婺院厨子的手艺，与你绯露院比起来如何？”

    她笑得亲和，生怕触到柳四娘哪一处，惹她不快再度出什么幺蛾子。

    柳四娘定定瞧着碗里的稀粥不动，嘴里喃喃道：“彩雀儿西飞，鸠占鹊巢，彩雀儿西飞，鸠占鹊巢......”

    宁锦与芊芊对视一眼，颇有些无奈，将一碟蜜浮酥奈花推了过去：“甜粥若不合胃口，四娘尝尝这个？”

    柳四娘不为所动，依旧念叨着那句话，宁锦顿时有些无法，客不用，她这个主人也不好自顾自的吃。

    登时僵持不下，眼瞧着一桌子菜就要变凉，外间传来陌生声音怯生生的呼喊：“敢问四娘子是否在里头？”

    芊芊将人引了进来，原是柳四娘的贴身丫鬟，眼见主子不见了，兜兜转转寻到了紫婺院。

    “二夫人，我家四娘给您添麻烦了，奴婢这就带她回去。”

    柳四娘在她声音在屋外响起那一刻执起一块蜜浮酥奈花，快速往嘴里塞，也不咀嚼生生吞下，此时正梗在喉间不上不下，噎着了。

    宁锦忙喂她吃茶，待顺了气后沉声道：“让主子一人在荷花池边受冻，你就是这么伺候人的？”

    那丫鬟本低头伏小，听了这话幽幽道：“四娘子向来不会乱跑，若不是二夫人带她来紫婺院，奴婢也不会寻不着她。”

    她是倒了什么霉被分发去伺候这样一个主子？大冷天的不在屋里待着，偏喜欢在荷花池边晃悠，不过是打个盹的功夫就不见了人影，生生吓出她一身冷汗。

    芊芊骂道：“放肆！你这奴才，怎么和二夫人说话的？”

    那丫鬟犹有些不服，却不再多言，拉起柳四娘就要走。

    芊芊欲上前，好好教训这个不懂规矩的奴才，被宁锦拦下。

    眼看二人即将迈过门槛，柳四娘忽地转头，意味不明地瞧了宁锦一眼。

    黑漆漆的眼中一片清明，浑然没有方才的混沌。

    待人走后，芊芊挠了挠头，颇为疑惑：“好生奇怪的一对主仆。”

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    宁锦梳洗过后，将方才的事儿抛诸脑后，昨日柳奴的话再度反复不停地在脑中浮现，令她心跳加速。

    如若那些话是真的，她算不算遇着了娘亲口中的良人？

    抚上微烫的脸颊，宁锦有些唾弃自己好骗，柳无许这样的身份，怎么可能做到那般？

    就算当下有这样的想法，京城贵女多如过江之鲫，柳无许位高权重，生得又好，难免不会招惹些苏莹莹这样的美人。

    时日一久，就算稳如磐石的心志，也不定能守住。

    “娘子，李叔派人来信。”

    芊芊推门而入，打断了她的胡思乱想，将一封信笺交由宁锦。

    宁锦一目十行，面目逐渐沉了下去。

    她快速将泛黄的纸张用火烛点燃，烧成灰烬，遂吩咐道：“备马车。”

    芊芊微愣，有些担忧：“天色已晚，官人一会儿就要来了……”

    宁锦凝眉喝道：“快去！”

    半刻钟后，宁家盐铺。

    宁锦匆匆迈入内院，瞧见闷头不语的李叔，以及另一张折背椅上的男子。

    正是在琹楼不欢而散的桓老，此时他身后只站着桓家二郎桓启一人。

    桓老等得焦急，见到来人快步迎了上去，话还未说，竟对着宁锦跪下，身后桓启亦是二话不说，跟着跪地。

    “小老儿不该仗着资历对宁娘子不敬，但求宁娘子出手救救我家大郎，要我做什么都可以！”

    宁锦抿唇，桓老是个人精，猜到她乔装金箔的身份也不稀奇，只是让长辈跪她，着实有些折煞了。

    “桓老，桓二郎，快快起身。”

    她拉着桓老胳膊要将人扶起，奈何力气不够，对方纹丝不动。

    一旁李叔重重叹了口气道：“桓老这是做什么？当务之急是快些找到桓大郎，你跪我家娘子有何用？磕破头也没用，快快起来商榷。”

    桓家父子汗颜起身，坐回原位。

    前日方下了人家好大的面子，若非关乎长子性命，他也豁不出这张老脸。

    宁锦心头想的却不止这些，颇为凝重道：“桓老，烦请将事情细说。”

    那日三人离开琹楼后，桓家二位郎君便如寻常一般去巡视铺子，走到城东那头，忽地冒出数名蒙面黑衣匪贼，欲对二人强行劫掠。

    二位郎君身怀武艺，桓大郎更是与武夫子学了数年的功夫，对付寻常小毛贼绝不在话下。

    可谁料对方是有备而来，数招过后便不再硬拼，事先布下的天罗地网铺天盖下，将二人牢牢困住。

    桓大郎情急智生，趁对方不备寻了个突破口，一把将桓二郎推出数仗，转身拦住贼人，命桓二郎快跑。

    桓二郎也是个机灵的，倘若二人同时落网，那便无人可传出消息，转身一溜烟儿消失在夜色中。

    他匆忙找到桓老，二人一同在这滁京城中寻了整整两日，毫无所获，这才不得不求到宁家盐铺。

    毕竟宁家在滁京涉足已久，宁锦又是官夫人，总能想到办法。

    李叔尽心宽慰：“桓老莫急，依桓二郎所言，贼人并非要你们性命，那便是有所图谋，桓大郎暂时是安全的。”

    可桓家父子二人脸色仍不好看，桓老这几年逐渐将桓家生意交由桓大郎手上，他已是公认的下任桓家家主，故而贼人的目的必然是桓家家财。

    宁锦轻声问道：“桓家是否有不共戴天的仇家？或是有利益纠葛的死对头？”

    她很希望自己的猜测有误，否则事态的严重性会超乎所想。

    桓老苦笑：“做生意的哪能不得罪人？只是在这天子脚下敢如此猖狂的，手指头也能数得过来，绝非与桓家有怨的那几户。”

    宁锦的一颗心沉至谷底。

    先是宁父莫名重病过世，再是桓少东家生死不明，盐帮会再过三月便要举行，私盐商贩的两大巨头皆受重创，试问何人得以获利？

    桓老与李叔显然也是想到了这一层，心照不宣罢了。

    屋内螺碳劈啪作响，窗牗上的糊纸被烛火舞动得忽明忽亮。

    宁锦忽略冰凉的手脚，起身作揖：“桓老且放心，就算为了宁家，我也会将此事彻查到底，回去我便托我家官人相助，您与桓二郎安心等消息罢。”

    桓家父子走后，李叔取来茶具，慢条斯理地打起了茶沫。

    “怀荃已在回滁京的路上，这事儿你若不便，待他回来再做处理也不迟。”

    宁锦轻抿下唇，不赞同道：“那便迟了，桓家若倒，我宁家一家也做不得独大，届时只会沦落到被官盐吞并的下场。”

    本朝执掌官盐大权的，乃官家座下第一人，当朝太子。

    他们如何惹得？

    李叔不擅做茶，一盏茶水被他击得七零八落都不见几分茶沫子，他恼火片刻，干脆一甩手直接喝了起来。

    苦涩的滋味入口，只觉心头也苦了几分，“可你与你那官人不是势同水火？要你去求他，还不如老奴自己查去。”

    “不是的……”芊芊正要说些什么，被宁锦用眼神制止。

    宁锦：“李叔放心，官人近日与我还算和睦，指不定心情不错就应了我。”

    李叔挑眉，颇有些夸张道：“我的天老爷，锦娘你总算是开窍了！老东家您在天上瞧着，要保佑这泼猴早日怀上小泼猴啊！”

    宁锦被他说得羞恼，这都什么和什么？

    “李叔你，你个老不正经的！我不与你说了。”她跺了跺脚，嘟着唇赶紧逃离此处。

    面上被螺碳熏得发烫，晕上两朵酡红，却被外间夜风一吹寒了个透彻。

    宁锦抬首，见空中稀稀落落飘散几缕雪花，孤零零地在月下转悠。

    这是，又下雪了呵。