三进的宅院离闹市跨了两条街，四方邻里皆是些读书人家。坐北朝南的主屋叫沈筠知改了规制，原本不能洞开的直棂窗被砸去，改成了可以自由开合的槛窗。
暑气消散尽了，正是秋高气爽的好时节。
屋内陈设精简，为了让昏睡的叶漫华能在白日晒到太阳，榉木攒格的架子床外仅挂了半床高的飞罩，偶尔会随着秋风轻摇慢晃。
沈筠知正坐在床边，娴熟地替母亲按摩着胳膊，刚下学堂的沈筠峰正站在床尾，和自家姐姐讲着夫子今日讲学的内容。
“筠峰，如果可以不读书，你想做什么？”
自打叶漫华受伤昏迷以来，她这个弟弟比以往乖巧了不少，但想走科举这条道来建功立业的，仅做到“刻苦”二字怕是难如登天。这小子，的确不是个读书的料子。
但六岁的小孩从没想过，自己还可以选择不读书。
眼前的小毛头眼睛亮亮的，尚且年幼还没学会藏住喜悦，乐出了两个酒窝：“姐姐，我还能不读书吗！”
“书还是要读的。”
沈筠峰听了半句话小脸刹时又垮了下来。
“读书不是为了让你一定要功成名就，是让你学习如何行如君子，怎么做一个好人。”沈筠知向他招招手，“你过来。”
沈筠峰小步挪到她跟前，小声嘟囔着：“做个好人还不简单吗？只要我不偷不抢，遵纪守法……”
“父亲也不偷不抢，遵纪守法，筠峰觉得，他是个好人吗？”沈筠知伸手捏了捏他的脸蛋，小孩子的肉嫩，她揉搓得不亦乐乎。
沈筠峰举着小胖手想挡住姐姐的魔爪，含含糊糊地答道：“父亲当然不算……好人了！就算是阿铭为我受了伤，我都心疼他，母亲如今躺在这儿，父亲看都不来看一眼……姐姐说得对，父亲小时候肯定比我还调皮，没有好好读书！”
阿铭是他的书童，六岁小儿也知道“情义”二字。
小孩子不知道，国公爷年轻时在南都中还有才子贤名，只是这做人和读书终归不是一回事。
“姐姐的意思是，如果你实在不喜欢读这些四书五经，不去考取功名，你想做什么？”
沈筠峰歪着头，转着眼珠儿想了想，从袖子里拿出几个小齿轮：“我想，我想玩木头。”
沈筠知接过他拿出的木齿轮，放在手心试着拼了拼，竟然严丝合缝。
“这是你自己做的？”
沈筠峰摇了摇头：“书院的刻漏坏了，我把它捡了回来，发现是里头的齿轮磨坏了，就把它们重新打磨了一下。”
沈筠知眉眼弯弯，想起弟弟手中确实常常把玩着一些木头小物件。
“好，筠峰往后若是乖乖上学，把该读的书习好了，姐姐就找厉害的师傅教你。”
沈筠峰高兴地直接蹦了起来：“真的吗？姐姐最好了！喔——姐姐最最好！”
沈筠知跟着笑起来，看向床榻上的叶漫华，将手搭在了她的脉搏上。
这些时日跟着医师，她倒是学会了看最简单的脉象，手指下跳动的脉搏平和有力，让人心安。
沈筠峰被她哄得兴致高昂，一溜烟地跑出去，口中喊着“我去习字”。差点和准备进门的乌梅撞个满怀，乌梅向他的背影说了句“少爷慢点”，话语中满是笑意。
跟着她们离开沈府的这几个，到了这掬水巷后似乎都变得爱笑了。
初七那天上午的闹剧，因为后头的事不了了之，还没等沈老夫人旧事重提，沈筠知便已经搬离了府中。她在凌秋院挑选跟着她们出府的人时，枣儿早早就跪在了院里。她会去做这人证，背刺其主，倒不是沈茹薇直接给了她好处，只是被她干娘挑唆了几句，自以为府中下人都归老夫人掌管，便想借机上位。
却不想落得个不尴不尬的下场，只能再求伺候了多年的三小姐饶过自己。
沈筠知彼时无心与她计较，最终选了凌秋院里贴身伺候三位主子的一等丫鬟和小厮与她们一道离开。其余人等，只叫她们听令于老夫人的安排。沈老夫人听了下人来报，只觉着凌秋院的人晦气，遂而让邓嬷嬷将他们安排去外院。
沈筠知走之前还让乌梅去看了眼在垂花门管事的月落，留了个信物和一匣芸豆卷给她。
“小姐，义兄那边来了消息。”乌梅抱着条刚熏了香的锦背走入房中，“皓善公子昨日在品茗楼演了第一场‘命女记’。”
“皓善公子”是牛大三给自己取的雅号。
沈筠知利落地将盖在叶漫华身上的旧被子换下，嘴上问着：“反响如何？”
“如小姐所料，一炮而红，闻声赶来的看客把那儿堵得水泄不通。”乌梅手下动作未停，“品茗楼的掌柜出了一百两定金想和皓善公子签契，定他往后五年都只能在品茗楼里说书，每演一场便给他二两银子。”
沈筠知换好了被褥，倾身把被角揶好：“皓善公子意下如何？”
她只是给人出了个主意，往后的路还得他自己掂量着如何走。
“皓善公子谢绝了那掌柜的好意，只是应允日后得空便常去。”
二两银子是他从前在街头摆摊数日也挣不到的，如今一天就能有四两进项，他舍得了眼前这点利益，倒不是个短视之人。
“可有说接下来要去哪儿演，咱们也去给公子捧捧场。”
“先生才说了一章回，几个茶楼酒肆的东家掌柜便纷纷候在了台后，先生昨晚见了几位，排了日程。小姐若是想去，明日是在……”
两人絮絮叨叨地说着，忙完了手头的活计，沈筠知写了封信让小可送到沈筠珏手上。
*
“你倒是拍拍屁股一走了之了，瞧你如今这快活样儿，干脆我也找个幌子搬出府来。”
沈筠知挽着沈筠珏的手，向茶楼走去，身后跟着四个丫头，澧兰和沅芷鲜少有机会出府，这会儿看什么都新鲜。乌梅跟着离府这半个月来，俨然成了个百事通，便是路过个挑担卖莲蓬的行脚商，都能叽叽喳喳同她们说上好几句。
“还没谢过姐姐把自己的宅子让出来给我住呢！姐姐今天想吃什么，我来请客。”沈筠知已经不再像从前那般看什么都新奇，没有东张西望，只是噙着笑同沈筠珏闲聊。
她们母子三个能这么快找着合适的住处，还得多亏沈筠珏被封县主时圣上赐的几个好宅子。
“左右也是几个空宅。”沈筠珏不甚在意地开口，“昭昭，有一事是我对不住你。”
“嗯？”
“那天遇袭……祸起在我。”
沈家车马遇刺后傅闻雁从刑部带来消息，那批杀手，是这次舞弊案中获刑被判流放的臣子派来的。泰安帝在辞行宴上虽将沈筠珏推至台前，但大多数人并未听信什么仙人托梦，而把这笔账算在了沈怀勇头上，当他借此事做高自己的政绩，好挽救卫国公府如今的颓势。
在他们眼中，权利争夺的背后必然是男子的手笔。那罪臣见生机渺茫，便倾全家之力欲刺杀沈怀勇，求个同归于尽。
沈筠知听罢，沉默片刻才说道：“错不在你，姐姐不必自责。那些有心报复的，怕是也不会放过你，而且姐姐往后行事，还得小心些。”
转眼见沈筠珏的神色比她还落寞些，伸手捏住她脸颊两边的肉向上提了提：“笑一笑十年少，我可不想姐姐年纪轻轻就变成了个老婆婆。母亲一向对你不好，你对她如今的处境既没有幸灾乐祸，也不曾落井下石，甚至还帮我们脱离了国公府。若换做是我，也不一定能做到这一步。”
每个人的爱恨情仇都有缘由，叶漫华曾经仗着嫡母身份欺压沈筠珏十来年，未经他人苦者，还是闭紧嘴巴的好。
沈筠珏本就不是自怨自艾的性子，在两人携手走进茶楼时已经敛去了戚戚之色。
沈筠知这回选了个靠近台前的位置，娴熟地招呼小二上茶点。没让客人们等太久，万年台上立起了一面竹纱屏风，上头没有绣任何花饰，只是上下木架做得精细，不似一般凡物。
一道人影由小变大，出现在了屏风后头。只见那人立于书案一侧，惊堂木一拍，舍去了自报家门的口条，开门见山地演起了《命女记》。
这牛大三的本事她早已领略，眼下有了茶楼的布景加持，更是引人入胜。以其一人之力，竟然不输梨园里排的群戏，倒是给故事添了些别的色彩。
上半场结束，台下的看客们热情不减，竟齐声高喊着“皓善公子”，短短几日，他一小小说书人，竟也有了一众追随者。
沈筠知把凳子向后挪了挪，拍了拍邻座姑娘的肩问道：“姑娘，这皓善公子什么来头，怎么大家一个个的都像疯魔了似的？”
那姑娘喊得脸带潮红，回头看向沈筠知：“你是头一回来听公子说书吧，那日公子第一回在品茗楼开演，我恰巧在楼里，有幸先睹为快。这回可是我好不容易抢到了第二场，姑娘你且瞧好了。”
话音刚落，茶楼的伙计便上前抬走了屏风。
后头早已空无一人，四四方方的木案上只放着一块惊堂木，再无其他物件。
人群爆发出一阵更激烈的喝彩。
邻座的姑娘边鼓着掌，边同沈筠知聊着：“您想想方才那些声音，竟都是他用一张嘴发出来的，真是神乎其技，听几遍都不过瘾呐！”
沈筠知跟着点点头，又听那姑娘转而感叹。
“也不知皓善公子何时能说些别的话本，这《命女记》的桥段我都快倒背如流了。”
听者有心，沈筠知顷刻间起了个念头。
戏已落幕，她回过身朝沈筠珏说道：“姐姐，我带你去个地方。”
饶是沈筠珏见惯了大场面，也被这一幕牵动了情绪，边回味着方才的情形边说着：“倒是不知都城里何时有了这般人物，昭昭你说，咱们之前在街头遇到的那个说书人，可有这位皓善公子厉害？”
等到了茶楼三层，周立早已等在那儿，见沈筠知出现，上前拱手一揖：“沈三小姐。”
沈筠知示意他带路。
“这位是？”沈筠珏问道。
“乌梅的义兄，在外帮我做些事。”
周立走到最深处的雅间门外，停了下来，扬声向里头的人说道：“公子，我家主子来了。”
屋中人闻声快步赶来，亲自为她们开了人。
“是你？”沈筠珏看清门中人，脱口而问。
“你们是……那两位小姐？”
除了沈筠知在一旁老神在在地笑着，余下二人皆是惊讶万分。
“两位，不如咱们进去慢慢聊。”