奉欣堂正房外的回廊下立着三个年轻大丫鬟，打扮大同小异，具上着嫩黄色薄袄儿，松绿色的掐牙背心，下着白绫长裙，腰间系着打穗子玉环，光鲜亮丽。只是其中一个生得秀丽些，脖间挂了串璎珞，耳坠钗环等物也有所不同，倒更像个姑娘小姐。

    她掏出金色怀表看了眼，“你俩先进去，老太太这会儿子该醒了。”另两个大丫鬟欸了声，立刻转身进了屋。

    收起怀表，又冲院子里的小丫鬟招招手，“你过来，去五门瞧瞧秦嬷嬷和十爷回来了吗？”小丫鬟应声去了。

    不一会儿，屋里出来一个大丫鬟，“青如，老太太醒了，叫你进去呢。”

    被唤作青如的丫鬟点了点头，“如此换你在这儿守吧，估摸着十爷快到了，你吩咐下面的早些备好热水，还有十爷爱吃的茶点。”叮嘱完转身进了中厅，又往旁边的卧房走去，拨开帘子一角，见一丫鬟正弯腰服侍姜老太太穿鞋。

    她走向六柱床边的黑漆柜子，拿出最下一屉里的鞋，“穿这双吧，瞧着脚背又肿了，这双宽松些。”看向姜老太太嗔怪道：“所谓伤经动骨一百天，老人家没点老人家的自觉，脚上的扭伤尚没好全，非要下地走动，这可倒好。”

    姜老太太笑道：“你个牙尖，说不过你，再不出去动动，该让你们捂出虱子来。肿得不厉害，藏严实了别叫你们秦嬷嬷瞧见。”

    “叫秦嬷嬷知道奴婢由着老祖宗性子胡来，非罚我板子不可。”青如搀着姜老太太走到镜前坐下，拿起篦子梳头起髻，动作轻柔，一根头丝也没抻着。

    姜老太太只闭眼享受，青如说好了，方睁眼瞧了瞧，满意笑道：“你的手艺愈发好了。”

    青如打趣，“还得亏咱老祖宗的头发丝儿听话。”姜老太太笑骂，“就你嘴甜。”收拾妥当，移步至中厅上方的紫檀罗汉榻坐下。

    随即丫鬟们鱼贯而入，捧上瓜果热茶糕点，一时屋子里芳香扑鼻，另有婆子们打了热水端着银盆巾子等物立在角落侯着。约莫小半柱香的时间，外头一阵嬉闹，打头两个清秀丫鬟捂嘴笑着进来，粉面娇娇道：“老祖宗，十爷来了。”

    姜老太太呷了口茶，“隔十里远都知道了，你们这些小蹄子不长记性，回回跟他闹，趁早去他屋里算了。”

    丫鬟们羞得不行，纷纷啐道：“呸呸呸！老太太就知道拿我们说笑，孙悟空的水帘洞怎比得过佛祖的座下金莲，老太太要诓我们走，死也不能！”

    “好你们这些臭丫头，拿我当猴儿比？”

    姜衡的声音先到一步，人跟在秦嬷嬷身后进来。众人看过去，只见颀长的个头，箭袖搭中长外褂，头发全束起来由一个錾刻的金冠箍着，长眉入鬓，点墨凤目，脉脉含情，真是好一个神光奕彩的漂亮人物。

    他自去净手洗脸，褪下外褂换上一件宽松的大氅衣，倚到姜老太太身边坐下，又是捏肩又是捶腿，“娘睡的如何？脚怎么样了？儿子特地拜访鹿县当地的名医求了几服膏贴，娘敷了看看有无效用。”

    姜老太太本还板着脸，这一通下来，眼里早绷不住带上三分笑意，但嘴里还是严母的口气，“多大的人了，没个正形，去椅子上坐好了！”姜衡换到下首的太师椅，往高几上的瓷盘里拿了块酥饼囫囵吃起来，老太太立刻皱眉，“饭都没空吃了？姜临平你倒是给我说说，你一挂闲职的芝麻小官，有什么天大的差事要你忙成这样？见你三哥都不如见你一面难！”

    青如递上一杯不烫不冷的果茶，他接过大口饮尽，用帕子仔细擦过嘴方道：“今年春雨来的早下的多，当季上贡的茶叶比往年足足少了一半，又赶上几个藩属小国朝拜受册，皇上赏了各国使臣们各数百斤，宫里主子们日常吃的却不够了。夏长启着急上火，便托我在宫外想个法子。我知道鹿县有个大茶商，手里肯定囤着好货，但涉及皇家，人多有顾忌，少不得亲自走一趟周旋。”

    他叹口气，“本已打点妥当，谁知库房的伙计失职，库里大半茶叶早被积水淹得发了霉，等我去验货时才发现。无法，只好留下来等卖家调度，颇费了些时日才筹齐。”

    “谁要你揽这些苦差事？好歹是个生员出身，不往正道上钻营，非做些不入流的营生！我姜家几时缺你赚的那点银子和卖的人情了？”姜老太太说。

    姜衡知道老母亲是心疼他才这样说，笑道：“娘认命吧，您儿子就是个贪图享乐的庸才，吃不来读书当官的苦，平日帮衬家里处理琐事，得空在外经营些生意，乐得自在。况且托三哥和祖宗们的福，素日来往都是些达官显贵，知情知趣，对我再客气不过，娘还有什么不放心的？”

    姜老太太指着他，与旁边的秦嬷嬷气道：“看看他这没出息的样子，只恨当初没狠得下心，由着他从蜀中退学回来！就该一棍子打断腿再送回去。如今一把年纪不成家不立业，还歪门邪理一大堆，真是纨绔至极，叫他三哥听见了，又该打他了！”

    秦嬷嬷心宽体胖，笑道：“读书可读不出咱小十爷的性情，老太太觉得不好，嬷嬷我却是瞧小十爷哪儿哪儿都好。”

    “你就知道护着他！”姜老太太没好气。

    姜衡顺杆子爬道：“可不，秦嬷嬷只是您的陪嫁，但从小看着我长大拿我当半个儿子，论情分，肯定向着我些。”

    姜老太太作势要打他，“没脸没皮的东西。”

    秦嬷嬷好笑不已，青如等一众丫鬟也抿嘴笑的花枝乱颤，屋里气氛好不轻松快活。

    有多久没这样了？秦嬷嬷不由感慨，“小十爷这一去一回前前后后竟费了小半年，嬷嬷说句正经的，十爷离家以来老太太没有哪日是不担惊受怕的，爷就别老惦记着往外跑了，安生在家陪陪老太太才是。”

    姜衡听了微微一笑，“不止我，而今又家里多了一个小的，日后娘这里只会更热闹，嬷嬷莫要嫌吵。”

    终是提到这上头来，秦嬷嬷打量姜老太太脸色，并无异常，松了口气，接话道：“可不是，听说也是个极标致的姑娘，可惜病了这些天，一直没能得见。”

    姜老太太却说：“你倒提醒我了，隔壁那混小子怎么样了？听说回来又患了咳疾，抽空你亲自去看看，毕竟是衡儿带出去的，好生赔个罪。”

    秦嬷嬷无奈，“那晏三自小就有些乖张叛逆，向来不服管教，去年冬天大病一场好不容易捡回一条命，竟还敢偷溜上船往外跑，也怨不得咱十爷。”

    姜老太太瞪姜衡一眼，“你不必替他打掩护，我还不知道他。若真有心拦，还有拦不住的？他带着这群猴孩子胡闹惯了，半点不知轻重，我后头还要狠狠的罚他！”秦嬷嬷笑而不语，只待老太太气性一消，这罚不罚的，自己就不作数了。

    姜衡回到老太太边上，“泽之就是淋雨受了点寒没大碍，娘不必担心。反倒是您那外孙女，在船上可吃了不少苦头，大夫还说她郁结思重，小小年纪就有了心病，可见在苏州的日子有多难过。”

    姜老太太微动了动眼皮。

    姜衡又叹道：“我到了符家打听才晓得，那丫头生下来没几个月就被抱去了乡下，自幼与父母骨肉分离，情浅缘疏，潦草养到五岁才回府。又因姐姐病中看顾不过来，姐夫不问世事难免疏忽，时常被同族的姊妹兄弟欺压捉弄，大人们睁一只眼闭一只眼，连下人也跟着作践，过得哪里像个官家小姐！再没了姐姐姐夫，更是变本加厉，亏得娘做主把人接来了。”

    秦嬷嬷听得揪心，别过头用袖子摁了摁眼角，直说作孽。

    “还好咱姑娘不自苦。”姜衡露出一个欣慰的笑，“虽还有些敏感内向，但性子纯良，乖巧懂事，好好教导一番，定不比家里那几个差。”

    他说了这么多，姜老太太仍是反应平淡，“这才多久，你倒是挺喜欢她？”

    姜衡握住姜老太太的手，“她是娘的亲外孙，四姐的后人，我的外甥女，没道理不喜欢。娘见了肯定比我还喜欢，真是个齐整可人儿，尤其是那双眼睛，像极了四姐。”

    屋里一静，连秦嬷嬷都不由为姜衡捏一把汗，整个姜家都对曾经那位姜四姑娘讳莫如深，也就姜衡，敢当着老太太面提起。

    姜老太太脸沉如水，“像她有什么好，心比天高命比纸薄，但愿她生的，能有几分自知之明。”

    这话说得很重且冷血，但姜衡还是细心地察觉到握着的那双苍手在微微发抖。

    他放低了声，“娘，那孩子命苦，且疼一疼吧。”

    姜老太太到底是过来人，很快恢复如常，“家里这么多人何须我操心，人来了就按规矩办，该给的给，该教的教，难道还会苛待她？再不然，还有你秦嬷嬷。”

    姜衡适可而止，不再多言。

    半晌，姜老太太突然又问：“叫什么名儿来着？符什么？”

    姜衡笑了笑，“符婉儿。”

    姜老太太立刻皱了眉，“那两个糊涂东西，起得什么名字，即便是女孩儿家，也该有个正经名字。”

    秦嬷嬷也说，“倒像是乳名。”

    姜衡点头，“现在叫着尚可，等大了，少不得请娘再补一个。”

    “这种事叫你三哥想去，我可不费那脑子。”姜老太太轻快说道。

    屋里气氛一松，具笑了。

    奉欣堂设有独立小厨房，姜老太太传了几样小菜，又陪着姜衡又吃了半碗饭不提。饭毕，催着他去见三老爷姜既明，“去见过你三哥，他若要罚你骂你，就说我留你吃晚饭，赶紧过来。”姜衡感激不已，狠狠抱了抱老母亲，迈着沉重地步子转身去了。

    等姜衡走了，姜老太太挥手让年轻丫鬟们退下，由秦嬷嬷扶到右次间的炕上。手肘撑着炕几，手指扶额，神态寂寥，瞬间疲老了几岁似的。

    秦嬷嬷红着眼，哽咽道：“好歹是自己身上掉下来的肉，这四丫头怎么狠得下心。”

    姜老太太阖眼，哑声道：“她厌恨我给她指的那门婚事，连带着自己的骨肉也恨上了。”

    秦嬷嬷一时泪如泉涌。

    过了会儿。

    “李觅也跟来了？”

    秦嬷嬷拭泪道：“是，快到了，听说十爷还托了五夫人帮忙接人。”

    “难为她还肯回京。”姜老太太睁开眼，“得空了，我要见一见她。”