容氏神情稍霁，“宁姐儿脾气冲，难为你这般忠心，以后有什么不好，多替我劝着些。我的话她嫌烦，你们差不多大，兴许她还能听进去几句。”
又晴却道：“夫人折煞奴婢了。其实姑娘只是嘴上倔，心底再明白不过夫人的苦心，回回跟夫人顶了嘴，私下都跟奴婢叫悔，也无不是改正了的。”容氏听了神色更加满意。
容氏道：“你是个好的，亏得福双把你从老家带了回来，否则宁姐儿还真找不到个贴心人了。我素来是个没主仆缘的，从前跟我嫁过来的老人走的走散的散，屋里全是些年轻丫头，也就你和福双得力些。”说着有些感伤，福双和又晴纷纷劝慰不提。
容氏缓和过来，又看向姜妙宁，“这丫头被我纵坏了，好的不学，跟三房六房那几个习了一身娇娇气，不肯学着处理些人情世故，一昧任性，日后才有得苦吃。”拉长声音，“谁又能当一辈子的闺女，出去后，这儿一个妯娌，那儿一个姑子，多的是打秋风的，难不成次次装病混过去？那才是真叫人笑话死了。”
女孩儿紧闭的眼皮止不住的颤动，小脸羞得涨红，一口气没憋住翻过身将脸迈进了枕头里。
容氏指着她笑道：“唷，原来早醒了。”福双、又晴抿嘴偷笑不止。
“娘！”姜妙宁缓过劲来，坐起身抱住母亲的丰腰，“您可是为长不尊了，女儿这才多大，说那些！”
容氏搂住她，用力点了点她的眉心，“我不把话说透，你还跟我装蒜呢！”看着女儿娇俏的脸庞，长叹口气，“眼看着也这么大了，关起门来，有些事可以慢慢教给你了。”
“不听！我还觉着我才生下来没多久呢，娘想必是厌了我，才着急赶我走！”姜妙宁躲在母亲怀里撒赖。
“你们听听，这叫什么话，越大越孩子气！”容氏轻打了她几下，母女二人揉来搓去，亲亲热热地笑作一团，先前那点母女矛盾已然化解。
玩笑过后，容氏拉着姜妙宁的手语重心长道：“我的儿，我如何舍得你去向那外姓丫头伏小做低，不过让你露个脸意思意思，面上过得去就罢了。我们尽了责，别人才没话可说，今儿你也瞧见你二表哥和六婶婶的态度了，你娘我所幸没落在他们后头，否则有嚼舌根子嚼到老太太和老爷们面前去的，我才没脸。再有你小十叔，眼见是颇喜欢那丫头，肯定没少在老太太跟前儿说她好话。我也不叫你多体贴她，横竖一个孤女，便是老太太回心转意，来日也不过添份嫁妆打发出去的事，只稍别跟着三房六房那几个欺负她太过，该怎么样你自个儿拿主意就是。”
姜妙宁笑笑，“娘，您就是太小心了！我小十叔那人见了谁都说喜欢，便是我们院里的粗使丫头，也笑脸相迎呢。我知道娘是怕惹上那轻慢客人有失职责的嫌疑，但老太太尚未说什么，您何必如惊弓之鸟。上回您非要给那破院子重新拟名儿我就不大赞同，本是三伯母找的院子，您何苦去蹚浑水，老太太未必就高兴，还被三伯母甩了冷脸。”
听女儿辩驳，容氏反倒欣慰，摸了摸她的头发，“看来还是长了心眼的，知道琢磨这些，但你娘可不是专门去讨嫌的，而是想趁机探一探老太太的心意。”
姜妙宁坐直身子，“如何？”
容氏摇了摇头，“看不出，好似真就是突然想起来苏州还有个先没了娘又没了爹的外孙女，不想被人说得太过冷血绝情，才吩咐接了来。但现在人来了却不闻不问的，可偏偏又是让十爷去接的。”思忖半天想不通，无奈道：“老太太这些年的心思是愈发难猜了。”
姜妙宁则不以为然，“我瞧祖母根本没把她放在心上，这几天去奉欣堂请安，祖母照常和我们说笑，半个字都没提她。娘不用在她身上浪费时间。”
容氏锁眉，不觉放低了声音，“你哪里晓得其中厉害，要紧的不是这符丫头，而是你那个已经走了好几年四姑母。”姜妙宁立刻来了兴致，接连追问，容氏却说，“当年具体怎么回事我也不甚清楚，问你爹，他颇为忌讳根本不愿提。我只知道你四姑当初突然定了符家那位榜眼，前后筹备不到半个月就嫁出去了，等我再嫁到姜家，她已去了苏州。说起来我们拢共就见过一面，在隔壁晏国公的寿宴上。”
“那是个怎样的人？”对于这个从小就被反复叮咛绝不能在姜老太太面前提及的人，姜妙宁无比好奇。
容氏叹道：“那时我与你父亲已经定亲，为了避嫌，便没有凑上去，只远远打了个照面。”声音带上遥远的追忆，“虽没说上话，但那惊鸿一瞥下震动却还记得清楚。模样是美极了的，但也并非仅此一家了，要命的是她身上那股气，你看了才惊觉，原来那样的人才配称作真正的豪门贵女，一举一动犹如画里走出来，不染一尘，遥不可及，好像与之对视一眼便低了一等似的。只可惜，命薄，所以女子在世，还是别太刚直了。”
“真的？”姜妙宁不禁怀疑，“我瞧那符婉儿除了生的好看，也没甚特别之处。”
容氏失笑，“她虽是你四姑的女儿，又有五六分相像，但怎能相提并论。姜家的掌上明珠，得天独厚，自小当男儿教养，由你祖父亲自启蒙，金玉堆出来的人儿！而你那符表妹，出身门第差了一截儿，又爹不疼娘不爱的，听说还是叫乡下村妇养大的！”
姜妙宁早有耳闻，撇了撇嘴，“所以我才不乐意与她来往，三房那两个怕是看都不想看她一眼，我算客气的了。”
容氏无奈，“你呀，原我也以为这孩子会有些小门户的畏缩气，但两次见下来，说话行事竟很得体，比你可娴静多了。所谓养居移气、养移体，在这富贵窝里待几年，不见得比你们差。你别把眼睛放头顶上，显得你太轻傲，老太太可不喜欢。”
“我晓得分寸。”姜妙宁目光灵动道：“反正还有个更傲的挡在前面，我做什么都不显眼。”
容氏嗔了一句，“就你机灵。”似乎还有顾虑，姜妙宁询问，她犹豫半晌道：“你四姑是老太太横在心里多年的刺，可再恨，还是一直记着。如今来了个酷似其女的外孙女，老来慈悲，难保不会松动。”
姜妙宁听了也不由露出思索之色。
“无妨，便是老太太给体面，也不能坏了尊次体统，底下还一众姓姜的亲孙子孙女呢。”容氏低声喃喃，“若有偏颇，三房六房第一个不答应，轮不到我们这终究要分出去的庶房着急。”说完才惊觉失言，转头看向女儿，果然神情怏怏。
便叹了口气，“娘知道你不爱听这些话，但事实如此，你得认命。”
姜妙宁攥紧母亲的手，略微紧张，“就一定要…分出去？咱们在这儿住着不好嘛？一大家子热热闹闹的，祖母又这么看重您，家都交给您管了，外头多少人想巴结您还不够格呢。”
容氏自嘲，“娘不过说一嘴，万事还得你老子点头做主。”
姜妙宁心底松了口气，“娘就是太累了，不如学学三伯母和六婶婶，礼佛参禅、赏花品茶好不清闲。祖母是叫您管家，又不是让您事事亲力亲为，一些琐事放心交给下人罢了，祖母宽宏大度，个把小问题不会计较的。”
女儿的劝慰没能让容氏展眉，反而脸上阴晴不定，“我如何能跟她们比，三老爷是家里的顶梁柱，三嫂和老太太关系再冷淡，老太太尚顾着三房的脸面。她这些年跟老太太较劲，撇下一大家子不管不顾，那佛堂倒是一年捯饬七八次，但你可曾见老太太当面说过她一句不是？至于六房，六老爷虽病弱断了仕途，但奈不住六弟妹娘家得力，又有儿子傍身，老太太一向体恤她不易，过得可比我松快多了。管家？说得好听，没人做的苦差事罢了，可比起她们，除了这个我还有什么能依仗的？娘家？呵。”眼神恨恨，咬碎牙般，“那老妖婆巴不得早点恶心死我，好给她那些下贱坯子挪位置呢！”
姜妙宁张了张嘴，一时不敢说话。
“你外祖和舅舅被她拿捏得死死的，能指望什么，别隔三差五地来找我填窟窿就谢天谢地了。”容氏说着幽郁起来，眸泛水光，“连你爹，也不全然向着我，这些年不温不火的处着，早就淡了。”
一时间，这满屋子花团锦簇都好像失了颜色，一派凄凉萧瑟，母女俩相互依偎，无声自泣。
而相比鸿鹄苑的悲情，来安居这边就轻快多了。
符婉儿又不知从哪儿翻出块砚台和描红本子，兴冲冲地练了两个时辰的字，手腕都给写僵了。见天气好，又拉着阿若玩了好久的秋千，院子里欢声笑语，生气勃勃的。
阿若有副好嗓子，专门学了昆曲唱给符婉儿听，符婉儿闭着眼，只觉风轻耳悦，好不惬意。
阿若突然停下，“姑娘有没有听见什么声音？好像是屋顶上……”
符婉儿心头暗骂，忙拉过阿若，“你唱的真好听，学得也很地道，继续，大点声，回头赏你个虎丘耍货。”