没去成赏书会，符婉儿自个儿是乐得清闲，阿若带头的几个小丫鬟却愤愤不平。一贯平和的红萝也没忍住跟着发了两句牢骚，“八姑娘未免太偏心，这血脉相连的比之外人还不如了。”

    李觅听了直皱眉，立刻召齐院里的丫鬟进屋训话：“原是姑娘大度愿意相让，也不失为一桩美谈，叫你们这么一说，姑娘成什么人了？传出去还当姑娘受了八姑娘逼迫，多心不甘情不愿似的。届时里外不是人，引起姊妹嫌隙，你们担得起责吗？再叫我听见这等闲言碎语，一概打十板子。”

    符婉儿也在旁边看着，表情严肃，目光扫过丫鬟们的脸，一个个垂下头，最后警告地看了眼阿若，又才挥手让她们退下。

    丫鬟们刚涌到门口，便听外头值门的婆子报，“姜姑娘来了。”

    来安居会这么直呼姓氏的姜姑娘只有姜及娣了。

    她外套湖蓝大领月白底印花洋缎对襟披风，里穿粉色缎面立领偏襟袄，下着白色暗花长裙，显是精心打扮过。手里提着个藤编的篮子，轻车熟路地进了门。迎面撞见红萝、阿若、紫烟泱泱一群人，略微惊讶，心道，这是出什么事了？

    阿若率先笑道：“姜姑娘可来了，姑娘一早盼着呢，快请进去。”指了雪鸳上去接篮子。

    待姜及娣走远，又瞬间垮下脸，轻呸两声道：“又不是哪门子正经亲戚，三天两头往咱们家跑，亏姑娘心好，愿意接她的帖子，往外也可吹嘘是姜家常客了。有本事巴结七姑娘、八姑娘去啊，一副穷酸样，看谁搭理她。”

    红萝连忙打断：“你又说这样的话，还嫌姑姑罚你不够多？”

    阿若撇了撇嘴，“我还不是心疼姑娘，华亭县主的赏书会去不成，倒整日和这种人来往，未免掉价。”

    红萝道：“再怎么也不能背后道人长短，姑娘待人接物，自有定夺。”旁边紫烟默默听着，不置一词。

    这头姜及娣与符婉儿会了面，打开藤篮子说：“顺路给你买了点零嘴。”

    符婉儿往里头一瞧，九个细巧的围碟，装了各色干果糕点，眉开眼笑道：“可真真是个活菩萨呢，我正嘴馋，你就来了。”

    姜及娣点她额头：“也就盼着我这点好了。”

    符婉儿道：“需得再配上一壶温酒，畅饮闲谈，方可尽兴。”正中姜及娣下怀，无不赞同。

    稍后陈全家的送来一壶甜酒和几碟小菜。两人坐到一起，叙起学里趣事，笑声不断。

    但符婉儿还是看出了姜及娣的心事，猜她定是为没有受邀赏书会一事而郁闷，今日来也大有同病相怜，抱团取个暖的意思。

    相识已久，也算半个朋友。她深知姜及娣个性要强，防备心重，言辞更注意几分，闭口不提赏书会，只说些自己的糗事逗她开心。

    酒过三盏，气氛越发融洽，姜及娣终于敞开心扉，主动说道：“我们两个可算是霉到一处了。”

    自嘲笑了两声，仰头饮尽一杯酒，“你算算，除了我俩，私塾里的学生哪个没去成赏书会？回头他们有了新的谈资，我们更不受待见。”

    符婉儿拦下她的酒杯，笑说，“怎的，嫌我的来安居不够你消遣，倒想着那掉书袋子的地方，那还来干什么？快走吧！”

    姜及娣看她，“你就不气？四个姊妹，可唯独你落下了。”

    符婉儿道：“气什么？气我躲过一劫，没能当众丢人现眼？我合该庆幸。”

    姜及娣摇头苦笑，“我不如你心宽。”说着缓缓垂下头，似乎有些醉了，伏在桌上闭了眼。

    符婉儿听见隐忍的抽泣声，叹了口气，拍了拍她的肩膀，也不言语，默默陪着。

    缓了会儿，她直起身拭泪道：“叫你看笑话了。”

    符婉儿俏皮道：“吃我几杯酒，还我几滴泪，尽可抵消了，我也不算亏。”

    姜及娣展颜，“好个臭不要脸的，谁为你哭了！”

    两人打闹一阵，齐齐躺在炕上，闲聊间说到纯茵公主大婚，符婉儿要进宫观礼，姜及娣又羡慕起来。

    符婉儿道：“快别提，里头规矩大的要死，多喘一口气都不敢的。你羡慕，怎不把膝盖借了我去。”

    姜及娣一想也是，到底不是姜家的嫡系子孙，宫里的贵人娘娘们不见得多看重。她这样不争的性格，只有沦为陪衬的份。

    两人顽到傍晚，符婉儿留姜及娣吃过晚膳才作别，差人打点马车送出府，并回赠了些俗礼不提。

    到纯茵公主大婚那日，两位老爷受召伴驾，宏轩宏远受皇后嘱托随皇亲仪仗送嫁，都是天没亮就进了宫。一个时辰后巷口又驶入一排马车，崔氏、容氏、张氏三人领着儿媳儿女出了门，淳哥儿和他的两个小侄则被留在了奉欣堂。原本段云诗也去不了，容氏称她病了，老太太派青如过去瞧了回，转头又好了。而姜衡担着职务，近日为筹备婚事一直歇在宫里。是以这一大家子，兵分成了几路。

    不同民间婚宴习俗，皇室公主出阁自有礼部主持大局，各宗室世族只需驻足观礼，连笑容也是不能夸大了的。且顾及皇后娘娘嫁女之痛，姜家人更沉默几分。

    张氏看那殿堂辉宏，低叹一声，“皇上体恤汪老夫人膝下仅汪驸马一个爱孙，特将公主府设在汪家附近，以示亲亲之意。虽说也是不输亲王的富贵气派，但哪怕比之皇后娘娘宫中的一间小暖阁，日后也是天上地下，从此两别了。”

    符婉儿听着心头一沉，旁边的妙慧眸光闪烁，亦有触动。另两个却浑然懵懂，互相挤眉弄眼，只想着怎么溜出去顽。

    容氏警告地看了她们一眼，“公主出宫前还要受醮戒仪，奉先殿辞别祖先后再到乾清宫拜别双亲。典礼庄严，你们就不跟着去了，老实待在三嫂身边，不许胡闹生事给姜家丢脸！”

    女侍引容氏、崔氏、张氏、小崔氏等一众命妇去了，段云诗则被留下来看孩子。

    但她性子太面，连自己的亲小姑子都镇不住，更莫说姜妙仪以及那两个大半小子。好说歹说把人哄到偏殿歇息，又被里头前来问候的各家夫人小姐打乱了手脚。

    这一会儿功夫，宏澈就拉着宏拓不见了人影，妙仪妙宁身边也围过来几个女孩子，小声商量起去哪儿找乐子，顺便还嘲笑了一番永昌侯府。

    最近永昌侯府大房二房为分家一事闹得不可开交，一纸状书告到皇帝面前。皇帝派官员下去调停，非但不起作用，两房人还当场大打出手。这兄弟阋墙的丑闻已是不新鲜了，更重要的是，那石嘉卉不知染了什么邪病，以至于这次公主大婚不能出席，可把姜妙宁乐坏了。

    符婉儿心不在焉地听了几句，用余光在殿里巡视起来，只看见了抱着儿子的曾氏，不免失落了一下。

    倒有十来天没见着人了。

    出神间有人唤了一声“婉儿快来”，她扭头才发现妙仪几人已经走远，连忙提起裙子跟上去。

    左右避开人群，再抬眼，却撞见对面默然而立的梁琮。深邃的双眸在望着她的这一刻罕见的专注。

    她顿了一步，眼睛微亮，上去就问：“晏三那家伙躲哪儿去了？”

    梁琮窒了片刻，才缓缓道：“我们不是一起来的，怎知他的动向。”下颌绷紧，“大家各有各的事，也并非时时刻刻在一处，不用每次见着我就问，我又不是他的奶妈子。”

    每次？符婉儿莫名其妙，何至于就每次了。

    自从考上秀才这人是越发阴阳怪气了，心里不住腹诽，又想他俩没甚话聊，行了个礼便错身走人。

    落到后面的梁琮在原地愣了一会儿，心头各种滋味化成一股火气顶上脑，等反应过来，人已经不受控地追上两大步。

    “我到底怎么得罪你了？”

    被一手拦下，符婉儿侧头诧异道：“这是哪里话，叫人好没头脑。”

    梁琮一阵发堵，气恼作想，这世上还有比你更叫人摸不着头脑的人？既看见我，却又不拿我当个活人，满心满眼都是些乱七八糟的人！这个那个，平日和谁都亲亲热热的，到我这儿，说两句话活像要噎死你了，偏我这样可厌？

    但梁二公子是何等高风亮节，怎能习那嗔痴含怨的妇人之风？任心里狂风海浪，且把一张脸冷着，抿直了唇不说话，像条柱子杵在人前一动不动。

    符婉儿耐着性子等了等，面带微笑道：“梁二公子还有事？若是找宏澈表哥，他们往那边去了。”友好地指了个方向。

    梁琮双目炯炯地盯着她，胸口起伏，眼神几经变化，最后还是理智扑灭了情绪，带着点无力感，又咬紧了牙道：“我找你。”

    符婉儿几分诧异，“何事？”

    梁琮刚欲启唇，又犹豫了。许是四周人多眼杂，他不大自在，憋了半天只冒出句，“上次赏书会你怎么没来？”

    符婉儿失笑：“你觉得那是我该去的地方？”

    “有什么该不该的，谁还敢——”梁琮突然意识到，华亭县主眼高于顶，面前这个女孩恐怕连请帖都没收到。

    沉默半晌，“有难处，怎不告诉我？”

    看他表情明显误会了什么，符婉儿轻笑一声，并不打算澄清，“告诉你又如何，难道你还要替我去华亭县主面前讨个人情？这可不像你的作风。”

    梁琮皱眉，心想，这点小事我还为你做不得了？他母亲与华亭县主交好，弄张请帖轻而易举。他也从没说过不愿意的话，只是她从心里就看低了他，连问都懒得问一句。

    想及此又有几分动气，冷笑一声道：“费些人情又如何，总归要为值当的人，若像有些人拿了帖子去只会蹭吃蹭喝，半点不进学，自然没必要给自己找麻烦。”

    谁知符婉儿脸皮极厚，深以为然地点了点头，“梁二公子所言极是，就算要帮也该帮那些个才子佳人，我哪儿有这个脸面。即便你真肯发善心，我也无福消受，毕竟家里的暖炕可比外头的石凳子睡着舒服。”

    梁琮瞬间青筋暴跳，“你用不着拐弯抹角地挖讽人，除了你谁需要帮？人家凭本事参宴，引经据典，文采斐然，三言两语便能争个彩头回来。而你，整日惦记着那点口腹俗欲，自甘堕落，怨不得人！”说完愤然甩袖而去，早忘了自己来是为了什么。

    符婉儿张了张嘴，看着他仪态尽失的背影不由反省，是她变得太刻薄，还是他变得太小气，怎么这么经不起激了？

    尚未想明白，背后走来一人，“符姑娘。”

    转身看去，眼前一亮，原来是寻芳。看她如今的打扮气度，果然是有品级的管事宫女了。

    符婉儿颔首笑了笑，“寻芳姐姐，这么巧。”

    寻芳施礼，“我打听到此处专门接待各世家亲眷，特地过来问符姑娘的安。”说着细看了她两眼，笑道：“阔别大半年，符姑娘长高不少，气色也更好了，已有几分大姑娘的模样。”

    符婉儿道：“承蒙外祖母和舅母们悉心照料。”

    寻芳道：“总归是姑娘自己的福气。”

    符婉儿看出她有话，正好自己也想和她叙一叙，了解些近况，便道：“说起来还有些饿了，只是这天家重地不敢随意走动，若姐姐得闲，倒劳烦领我去觅个食。”

    寻芳自然答应，“姑娘请随我来。”引她出了殿门往左去，一路上碰见的宫女内监有不少认识寻芳的，或问候或打趣，已然不再是从前那个默默无闻的小宫女。

    到了一间备茶水用的耳房，里头有几位年长宫女。寻芳过去行了礼，塞了银子打点，宫女们很快送来上好的茶点，又退下留她二人说话。

    寻芳请符婉儿上座，然后在她面前跪了下去。

    符婉儿一惊，连忙去扶，“姐姐这是为哪般。”

    寻芳不肯起身，“寻芳自知愚笨，猜不透姑娘的用意，但寻芳今日能得到皇后娘娘的提拔，多亏姑娘当初给的机缘。这一拜，不能少。”

    符婉儿看着她，松开了手，“就像你刚才说的，总归是你自己的福气。人这一辈子的机缘可太多了，大的小的，你凭本事抓住了那就是你应得的，不必谢我。”

    寻芳坚持叩了一个头，“我欠姑娘一个恩情，若有堪用之处，但凭姑娘吩咐。”

    听了这话，符婉儿还有什么不明白的，报恩无非是为了以后能两不相欠，很明显，她并不想和她产生什么长久的利益纠葛。她如今入了中宫，多少人巴结不来，也多少人紧盯着，而宫规森严，与宫外人私相授受是重罪，她害怕引火上身，也是人之常情。

    符婉儿微叹口气，扶起她道：“姐姐不要多想，我不需要你为我做什么，宫中多是非，姐姐好好保全自己便是报我的恩了。”

    寻芳不由抬头，见她眼神干净真诚，心里一动，又垂下头行礼道：“姑娘慷慨大意，寻芳没齿难忘。”

    符婉儿不想弄得气氛如此凝重，笑了笑岔开话道：“还没恭喜姐姐，听说姐姐为公主立了大功，难怪皇后娘娘看重。想不到姐姐一个北方人还会苏绣，我以前在苏州时也少于见到能做苏绣的绣娘，姐姐好厉害。”

    寻芳也松了口气，一边给符婉儿倒茶一边道：“以前在直殿监当差的时候伺候过一位老嬷嬷，算是我半个师父。她老人家的旧主是苏州有名的绣娘，后来随旧主入宫，也曾风光过一段时日，但可惜旧主红颜薄命，没几年就薨逝了，老人家的日子也跟着一落千丈，最后落到去直殿监干粗活。我瞧她一把年纪还要肩扛手提的怪可怜，时不时帮她一二，她老人家记在心里，偶尔教我绣点东西拿去换钱，大家都能好过点。许是相处久了，老人家也拿我当自家人，临终前舍不得她旧主的独门绣艺失传，便传给了我。只可惜我手艺粗苯，好几年了，还是只会个皮毛，亏殿下看得上眼罢了。”

    符婉儿笑道：“是姐姐的善举才换来了这样的好结局。”

    “或许吧。”寻芳目光落到符婉儿身后的某处，似乎怅然似乎喜悦，“不瞒姑娘，皇后娘娘看我还算稳重，将我纳进了殿下的陪嫁侍女。”她看回符婉儿的脸，微笑道：“这是姑娘最后一次在宫里见到我了。”

    符婉儿着实惊讶，“姐姐愿意出宫？”公主府可比不得中宫，皇后娘娘身边的人，随便哪家王孙贵胄都不敢怠慢。

    寻芳轻声道：“宫里什么都好，就是不得自由，我不想再等下去，徒耗青春。”看着符婉儿的眼睛，亲近又舒适，没由来的让人觉得可以信任。她犹豫半晌，还是说出了自己的打算，“这些年我存了点积蓄，等过几年殿下在公主府安定下来，我就求殿下赐我放籍归家，家里还有两个兄弟在，拿了钱回去也不至于没个依靠。”

    符婉儿沉默许久，又笑了，“这样也好，能平平安安不受拘束的过一辈子，何尝不是幸事。”

    话说到这里，寻芳已经卸下了防备，“我也把我的打算告诉过几个要好的姐妹，姑娘是第一个赞同我的。她们都说我放着天大的荣华富贵不要，巴巴地出去过苦日子，傻得很。”

    符婉儿道：“旁人说的再好听，也都是从自身的喜好出发，日子怎么过，关键看姐姐自己想要什么。”

    寻芳会心一笑，“姑娘小小年纪，已是这样通透……”这时外头传来两声咳嗽，寻芳便止了后话。

    符婉儿知道规矩，外臣家，哪怕女子也不能和宫里的人私交过密。她率先起身道：“就不耽搁姐姐差事了，”顿了顿，“祝愿姐姐日后一帆风顺，心想事成。”

    寻芳绽开一个开朗的笑容，“借姑娘吉言了。”

    二人先后走出去，寻芳站在门口目送符婉儿离开，只是没等她走出几步远，迎面突然跑来一个宫女，行色匆匆，差点撞上符婉儿。

    宫女连句道歉都来不及讲，径直跑向寻芳，“寻芳姐，姑姑让我赶紧带你回去。”

    符婉儿不由奇怪地回头看了眼，只见那宫女附到寻芳耳边说了不过几句话，寻芳瞬间脸色大变，连忙跟着她去了。

    符婉儿深知宫里的事不能瞎掺合，只当没看见，转身离开。

    等到偏殿门口，她看着外面值守的几个冷面宫女，灵机一动，笑眯起眼，“姐姐，你们可有鱼食？”