年考过后私塾便放了假，几家欢喜几家愁，考得好的腰板挺直，在大人眼皮子底下也玩得痛快，考得不好的，譬如妙宁和宏澈，难免要夹起尾巴低调一段时日。
像符婉儿这种，大家心理预期放得极低，礼乐评了个优下，诗文评了个劣上，总体依旧靠后，还都夸她长进了。
姜老太太看她庶学九数甚好，满意道：“瞧着单纯柔弱，却是个眼明心精的主，日后贤惠持家，经营产业，不用叫人操心了。”又看她棋术上颇有造诣，“不算辱没符家的书香门第，肚里尚有几分才气。”
符婉儿厚着脸皮附和，“那是那是，外祖母当真明察秋毫，慧眼识珠！”
偏偏叫过来请安的姜即明、姜即云、姜衡三兄弟听个正着。
在姜衡的撺掇下，符婉儿硬着头皮和姜即明姜既云各弈了一局，舅舅们为哄老太太高兴，顺水推舟地输给了她。
姜衡又用她的话打趣道：“母亲确实慧眼识珠，我这外甥女天赋异禀，实乃旷世奇才也。”着实叫她闹了个大红脸。
不管怎么说，这次年考已是她今世这散漫状态下超常发挥的水平了。棋术也赢得费劲，她合理怀疑赵渥丹空手套白狼，再不然就是放水分寸拿捏得太过巧妙，以至于她都没怎么感受到。
比起符婉儿这得过且过的态度，姜宏拓就显得有追求多了，甚至可以说是苛刻。他今年因为审题严重失误，经义一门从头错到尾，一众金灿辉煌或优或良的成绩中留下了一个耻辱碍眼的劣。在奉欣堂听小崔氏说，他气得将自己关屋里一整天不吃不喝，惩罚性地复写了十几篇不同思路的经义文章尚不歇气。
姜宏轩下朝回来听说此事，官服都没脱就去了他屋里，兄弟俩促膝长谈一番，姜宏拓才有所缓解。
而作为胞姐的姜妙慧却像个没事人，埋头照料着起木箕里快要风干的虫药，也是一连两天没出门。等大家都热热闹闹准备过年了，她才拿出十几盒混了人参、鹿茸、肉桂等补料的药饼，一齐分送给了各房。
她对姜老太太说：“都是补气养神的东西，囤了许久，再放两个月药效恐失怪可惜，不如分给大伙煎煮了吃，哥哥嫂嫂们这一年也辛苦了。”她时常调些补药送人，倒不足为奇。
符婉儿拿到属于自己的那一盒时，终忍不住叹了一叹：“到底是亲弟弟，何至于……”
李觅淡淡道：“吃过苦头的人才晓得要时刻谨慎提防。”
符婉儿听出里头大有文章，试探道：“莫非其中还有什么隐情？”
李觅很少主动和符婉儿谈起姜家的秘辛往事，但姑娘渐渐大了，适当透些底，听个教训也好。于是她让红萝屏退屋外丫鬟，合上门，给符婉儿倒了一杯热水搅了蜂蜜递过去，坐上炕边铺了银红撒花椅搭的太师椅，看符婉儿喝了两口，才道：“姑娘以为四姑娘为何会疏远五公子？”
符婉儿道：“他们一直分开住，本身不算亲厚，加上三舅母对宏拓表哥一贯冷淡，妙慧顾及嫡母态度，有意避嫌。再则，两姐弟都是个顶个的聪明，凑到一处已是耀眼，若太过亲密，作为庶出，难免有抱团争势的嫌疑。”
李觅点头赞同，“确是根源所在，但还不止。”又道：“五公子年幼无知，曾犯下过一桩大错，姑娘想必有所耳闻。”
符婉儿沉吟半晌，“我只知宏拓表哥幼时遭人算计挑唆，偷过一封三舅舅的密信，其余的也不清楚了。但这和妙慧有何关系？”
虽是亲姐弟，但以三舅舅的为人也不至于搞连坐吧。
李觅没有回答她的疑惑，而是继续问，“那姑娘可知算计五公子的是谁？”
符婉儿自然摇头，总不能是妙慧，她那时才多大。
李觅神色微寒，“是他们的生母，顾氏，或许也不姓顾，真实身份，只有天晓得了。”
符婉儿惊诧不已，她甚至都忘了妙慧两姐弟还有个生母。仔细回想一番，确有其人，貌似是个体弱多病的大美人，先后生下两个孩子都未能自己照料，女儿被送去了嫡母膝下教养，儿子被送去了另一位姨娘身边照顾。随后没过几年，自己就撒手人寰了。
她的存在好似浮光幻影，实在浅薄，很多人估计都会下意识以为，姐弟俩的生母就是姜宏拓现在的养娘。
符婉儿不禁皱眉，若顾氏当真是那个背叛姜家的奸细，也难怪三舅舅刻意张冠李戴，混淆视听了，总要保全姐弟俩的出身清白。
李觅沉声道：“顾氏伪造身份潜入姜家，行事多年总有疏漏，姜三老爷早知道她底子不干净，不过看她生儿育女有功才不忍发落，一直拿体弱的借口看管着。可惜她贼心不死，竟哄骗自己的亲生儿子去书房行窃。小孩子懂什么，还当母亲和他玩。”
“尤其那时九公子尚在三夫人腹中，五公子才是三房最小的儿子，又生的聪颖漂亮，上上下下哪个不捧着他哄着他。别看五公子现在沉默寡言，当年也是一等一的混世魔王，胆子大起来什么事都敢做，稀里糊涂就成了帮凶。”
符婉儿唏嘘不已，想宏拓表哥小小年纪，却已体会过一落千丈，诸多世态炎凉的滋味了。
李觅道：“若单是如此，四姑娘养在嫡母跟前还不至于受牵连，但偏偏——”她顿了下，符婉儿心里跟着一紧。
“四姑娘还知情不报！”
“什么！”符婉儿难以置信。
“谁也说不清四姑娘当初是怎么掺和进去的，她虽没有助纣为虐，但考虑事情败露后弟弟难逃其咎，便选择了帮顾氏隐瞒。”
李觅叹道：“顾氏早已是强弩之末，这封信不仅没起作用，还彻底葬送了三老爷最后一丝仁慈。她离开的悄无声息，只可怜四姑娘，护弟心切又犯一错，竟主动站出来顶替罪名。三老爷和姜老太太何等敏锐，一早查出五公子的行迹，为她这份纵容包庇之心，三老爷索性当着她的面重重罚了五公子，以作警醒。据说五公子险没了半条命，四姑娘到现在恐怕都心有余悸。”
符婉儿听完久久不能平静，没承想性子清冷的妙慧竟然能为弟弟做到这种地步。
“我告诉姑娘这些，一是要姑娘对身边的人事时刻警惕，刀子从里头捅出来最痛，不要以为足够了解就能控制住人心。”
李觅这两年除了替她管理门户，宫里带出来的本事全用在了对她的教导上，学业庶务、为人处事方方面面事无巨细。
“二来希望姑娘明白，再至亲至爱，也不能罔顾自己的安危。人活在世，第一个要紧的永远是自己，自己都护不了，妄论护住别人？闷头撞上去反倒拖累。”
符婉儿沉默半晌，望着李觅笑了笑，“姑姑教训的是，最近这院里是不大太平。我这个做主子的没提起精神管束，那些年轻丫头心浮气躁的，跟着不敬重你和陈妈妈。”
李觅静静看着她，微不可查地叹了口气，起身取走她手中凉透的水杯。
“这倒不用姑娘操心，我和陈全家的一把年纪，知道该怎么压制下面的人。姑娘心头有数，该出面处置时不要心慈手软就行。你总说红萝太好说话，我看有大半都是从你这儿学的。”
最后一句含了几分无奈的宠溺，气氛顿时一松。
符婉儿立马贴上去抱住李觅的手臂，“只怪我这人心地太过善良，没奈何好人难当，总算还有姑姑在旁时时提点！想犯糊涂都难！”
李觅已经习惯了她的亲昵，点了点她的鼻尖，“姑娘越发嘴甜。”
主仆二人笑闹一场，挨着坐到炕边。
符婉儿率先道：“姑姑看紫烟最近表现如何？”
“论能力和人心，都是院里一等一的，某些地方红萝尚有所不及。且润物细无声，你看红萝，风头被人比过去了还察觉不到。倒是阿若那争强好斗的天性反应激烈，屡屡和她掐架。”
李觅说着冷笑一声，“不过最近看她，总有些心神不宁的。她素来老实肯干，差事上倒也没耽搁，所以才觉得自己天衣无缝吧。”
符婉儿皱眉道：“她还在偷偷往五房那边跑吗？”
“她很警觉，出去的次数少了，趁着差事之便，且每次都换了地方。但见的人是同一个。”
福双的亲哥福勇，符婉儿心里默默补上李觅的话。经上次赵渥丹提醒后不久，李觅也找她谈过此事，原来紫烟已背着他们与福勇私会多次。那时顾着年考，心里不耐烦管这种事，便只叫李觅把人盯紧，只要不太出格，暂且不做处置。
她甚至盼着紫烟能自己处理干净，不用她来大动干戈，但眼看这么久两人还是牵扯不清，恐怕事情棘手。
李觅意有所指道：“福勇年过二十，家里着急他的婚事，今年一直到处相看姑娘。但他在府里待久了眼界也高了，庄户上的女孩还看不上，怕是想求五夫人做主。”
符婉儿淡淡道：“他看不上别人，紫烟就看得上他了？以紫烟的姿色，配个奴才确实可惜了。”
李觅端详她的脸色，“在姑娘这儿安分这么久，回心转意了也未可知。”
“她不会。”符婉儿想也不想道。她不知道紫烟现在心思如何，但肯定，她不会甘心嫁给一个奴才世代为奴。
李觅见她神色坦然平静，便知是心有成算的，满意地点头。
符婉儿沉思许久，“等过完年，让红萝和阿若跟在她后面抓一次现行，拿人回来问个清楚。也请姑姑先暗中调查一番，看他二人从何时开始交集密切，期间有何特殊之处。我们事先有个底。以免她届时不肯老实交代。”
李觅应承下来，后续自有安排不提。
除夕一过，府里人情来往激增，流水似的豪车软轿带着各色礼单涌进贯出。尤其是三房五房，现在姜老太太和崔氏基本不管事了，姜家内宅的应酬和外头老爷们的宴饮客请，都分到了三房小崔氏和五房容氏头上。
原先小崔氏没嫁过来，容氏一家独大，鸿鹄苑比奉欣堂还热闹。现在可不成了，小崔氏儿子生了，手腕和威势也立起来了，姜老太太和三舅舅都有意抬举她，家中营计庶务几乎分去一半。加之三房乃姜家嫡系，小崔氏是未来板上钉钉的当家主母，府里这些人精，早有投诚倒戈的迹象。容氏恨得牙痒，也无可奈何。
不过容氏执家多年，借着姜家的势，拉拢人心苦心经营，私产不计其数。里里外外结交不少达官显贵，求她的，交易的，纷纷踏破门槛，也不能轻易比下去。
小崔氏虽在这方面稍逊一筹，但娘家那头则底气更足。崔家名门望族非败落的容家可比，家里来的兄弟姑嫂都是有头有脸的人物，而容氏那位刻薄贪婪的继母带来零星几个人，别说撑场面，没直接伸手要银子就算好的了。
符婉儿暗暗比较，两边分庭抗礼，难分高下。这种状况估计还会维持很长一段时间，若争得太难看，外祖母也不会坐视不管。只是苦了她自己……
她不像妙仪她们有天然的立场，也不像宏澈能往外跑躲开内宅纷争，一个客居的外孙女，时常夹在中间里外不是人。
再小心周旋，也免不了有得罪某一方的时候。若不是怕外祖母担心，她甚至想称病糊弄过去。
这天她和妙仪妙慧，搭上淳哥儿，随张氏、小崔氏在外拜完年回来，看日头尚早，又一同去了奉欣堂。好巧不巧，容氏也带着妙宁和段云诗刚从娘家回来，已陪着老太太闲聊了会儿。两拨人碰上，互相问候起各家近况，起初都还有说有笑的。
后面容氏说起娘家有个刚出嫁的堂侄女，由她牵线搭桥也嫁了个有爵的富贵大户，在夫家侍奉长辈照顾妯娌尽心尽责，无不夸赞，“看她这般懂事，我保这桩媒算是保对了。”又说她这次怀着身孕回娘家，还不忘时刻向她虚心请教，实在贤良。
“这样谦虚老实的孩子谁不疼，自然是把母亲教给我的治家之法尽数传授了，怕她忘恩负义不成？哎，若是她再大两岁，我定要给宏远娶回来当媳妇！”
此话一出，小崔氏和段云诗脸色顿时难看。但比起后者的唯唯诺诺，小崔氏可不是软柿子，淡淡一笑，当即回应：“五婶婶说的是，女子持家不易，老祖宗和五婶婶都是一路经历过来的，若说我们当小辈的有多能干那是说笑，还不是靠家中长辈包容提携！我想那位堂妹妹能得如此赞许，夫家的婆母叔婶一定和五婶婶一样慈爱可亲吧。”说完轻轻呷了口茶，仪态无懈可击。
符婉儿差点拍手叫好，这阴阳怪气的本领二表嫂是越发炉火纯青了。
再看容氏嘴角抽搐，皮笑肉不笑的，忍得十分辛苦。
其实她刚才那番话掺水严重，她历来与娘家人面和心不和，不谈继母，堂亲表亲间也都是虚情假意的多。她会这么好心给堂侄女攀高亲？
符婉儿猜想，恐怕这门亲原是她继母的哪个孙女外孙女想攀，硬生生给容氏搅黄了，又才顺水推舟给堂哥家卖人情。届时好再利用堂哥一家打压继母及其子嗣。睚眦必报，手段阴狠，不愧是容氏。
这边小崔氏还没完，又乘胜追击，拐着弯提起家里的人情进出。假意请教，实则暗喻容氏掌家时，回事处收礼送礼不合规矩，有假公济私、仗势行贿的嫌疑。
容氏也不是吃素的，资历老练，一一反驳，有理有据。而且长辈说话无需收敛，一通劈头盖脸的训斥，小崔氏也难以消化。
两个笑面虎，你来我往数个回合，姜老太太终于是听烦了，直说自己乏了，挥手赶人。两人这才消停。
符婉儿此时还毫无警觉，自然起身跟着妙慧一起离开，谁知妙宁突然跳出来拽人，“你好久没去我屋里，今儿就去我那儿吃个便饭吧，晚上一起睡。你不是和姜及娣很要好么，她母亲投了帖明早来拜年，你不陪她耍耍？”
符婉儿张了张嘴还没说话，妙仪插嘴进来。
“谁要去你那儿，我们一早说好要去妙慧房里剪窗花的！”
符婉儿呼吸一窒，心想，要不我还是找个地儿顺势躺下算了。
明明是她和妙慧有约，妙仪从不喜欢做手上功夫，这时非要横插一脚……
这俩大小姐，一个比一个惹不起。她可怜巴巴看向姜老太太，外祖母啊，快救救你外孙女！