姜老太太年轻时雷厉风行惯了，哪怕老来软化容纳了许多，心底也不耐烦听儿媳妇和孙媳妇绵里藏针地互呛。但事事插手并非大家长做派，少不得拿出老年人的看家本领，当聋则聋，应瞎则瞎，暗翻两个白眼，说两句“累了乏了”的话，起身欲躲开清净清净耳根。

    至于几个孩子后面怎么吵嚷起来却没细听。直到外孙女可怜兮兮地投来好几眼求助，才发现堂下胶着的状况。

    妙仪和妙宁一人扯着一只手臂不肯相让，活像要把她的小外孙对半劈开。她当时就有些生愠，大人明争暗斗，小的们也有样学样，几欲训斥，忽听秦嬷嬷两声咳嗽。

    她心头微动，转眼看见边上的容氏和小崔氏，一副置身事外的模样，眼里却都还虎视眈眈。

    不稍多想，改口道：“你们几个小泼皮又闹腾什么？想赖在我这儿不走，你们秦嬷嬷可没预备你们的碗筷。”

    众人看回姜老太太，小崔氏刚要张嘴，容氏抢白道：“是妙宁的不是，说好久没和婉丫头亲热了，想请婉丫头去做做客。偏仪姐儿突然想剪窗花，也要拉婉丫头一起，这不，两孩子就杠上了。”

    她笑着解释完，又责骂妙宁，“还不快放开你符表妹，祖母面前像什么样子！吵着祖母休息，看你爹罚不罚你！既然仪姐儿要你符表妹作伴，你就让符表妹去好了，一点不知道谦让。”

    妙宁瘪嘴撒开手，委屈至极，红着眼咕哝了句，“凭什么每次都要让她！婉丫头是她一个人的表妹吗？只许跟她好！”

    容氏听了眉头一皱又要斥责。

    小崔氏连忙站出来笑了笑，“多大点事，五婶婶——”不料没等她说完，妙仪跳出来大呵道：“你懂不懂先来后到，明明是我们先约了婉丫头的！你这会儿又装起怪！”

    容氏眉眼微垂，不说话了。

    一来二去，妙仪妙宁又吵起来，妙慧勉强劝了两句还险被误伤。淳哥儿睁大眼望着姐姐们，想起先生教过的话，兴奋地指着她们比羞道：“君子贵人而贱己，先人而后己。不学礼，无以立！姐姐不讲礼数不是好学生，先生打手板心！”

    可惜姐姐们根本没把他这个小肉墩放在眼里，继续唾沫横飞，他大为不满，挤进姐姐们中间吼得更大声。

    一片混乱间，符婉儿呆若木鸡，原来她还能有这么抢手的一天呢。

    “想去祠堂罚跪的就继续吵！”姜老太太重重拍了下茶几，茶碗震倒，妙仪妙宁一个激灵，顿时哑火。淳哥儿看大人脸色，也闭上了嘴。

    老人家扫过孙女们的脸，目光严厉，语气凛冽，“痴长一岁却没半点长进，大过年的，怎么，真想挨板子不成！我真该问问你们先生，你们在学堂到底都学了些什么？枉读几年书还不如弟弟懂事，今日为点小事大吵不休，明日一个个出了门，莫非还要与妯娌姑嫂们攀比争强起来？成绩可以作假，为人却不可！这般不知廉耻，出去了也是丢姜家的脸！”

    说到后面真动了怒，胸腔一起一伏，容氏、张氏、小崔氏连忙上前劝老太太息怒。段云诗反应慢半拍，最后才围上去。

    老太太推开儿媳孙媳，继续冷眼道：“姊妹间不懂谦让也不知友爱！当你们表妹是什么召之即来挥之即去的玩意吗！问都不问一句，也不管人家愿不愿意就强抢起来，和强盗有何分别！亏得是女儿家，要是男儿，来日惹是生非，招来祸乱，我趁早打死！”

    这下连妙慧都低下了头，众人噤若寒蝉。小崔氏面露懊悔，容氏隐有不服，而符婉儿却是满心感动无以言表。

    姜老太太威严冷肃，就这样看了他们良久。

    “你们几个当母亲的，好生再教教孩子们家法家规才是。”

    小崔氏松了口气。这回容氏没着急接话了，张氏上前道：“母亲教训的是，儿媳们记下了。”

    姜老太太看向淳哥儿，面色稍霁，“淳哥儿今日表现甚好，还知道劝着姐姐们。”其实更多是小孩儿心性凑热闹瞎显摆，但张弛有道，总不能一棍子打死。

    又看向小崔氏，“不然今晚就让淳哥儿留在奉欣堂，孩子多是不好管，你婆婆不管事，少不了要你来操心，恩哥儿也离不得你。”

    淳哥儿自然一百个乐意，不住拍手雀跃，祖母再严厉也不会像母亲那样拘着他。

    小崔氏忖度，淳哥儿出去一天婆母必定挂念，若她擅自将淳哥儿留在奉欣堂定惹婆母不快，但老太太既然递出台阶了……罢了，回头再和婆母解释吧。当即笑着应下了。

    张氏出来打圆场，看向还僵着的妙仪妙宁，“听了祖母的教诲，知道该怎么做了吗？”

    两人杵着不动，张氏再次催促，两人这才躲着对方的眼睛，老不情愿地互相道了个歉。

    张氏又转向符婉儿，“婉丫头你说，还想不想跟姐姐们去，看这两个不争气的，没得把你吓住。不如就和淳哥儿一起在奉欣堂歇一晚？淳哥儿也黏你。”

    淳哥儿果然欢喜，撒丫子跑到符婉儿身边抱住她的腿。

    众人的目光再次向她探来，虽然在外祖母发了一通火后收敛许多，但选择还是要做的。

    她看了眼淳哥儿，已有计较，抬眼笑道：“本是想先挑挑窗花样式，也没打算一定要剪出来，那就另择时日吧。我确实许久没去鸿鹄苑做客了——”

    闻言众人皆诧，明明张氏已经给了她一个不得罪人的选择。

    符婉儿看向段云诗，“说起来我还盘算着给颖姐儿做一个我在苏州见过的小儿推车，底板嵌上四个滚轮，装上推杆，扶着走、跑都不容易摔。我正好去量量尺寸，回头让工房师傅做一个出来，等开春风雪消了，颖姐儿便使得上了。表嫂若觉得好，还可以留给恩哥儿。”

    段云诗眼睛一亮，颇为心动，女儿小腿已蹬得很有力了，越发好动，正缺个妥当的东西学走路。看了眼容氏脸色正常，谢不释口地答应了。

    小崔氏听了也很感兴趣，心头不快打消了几分。

    其实符婉儿想得很清楚，在分家之前，三房五房相争的局面只会越来越激烈，这次外祖母已经替她挡了大半火力，她还往奉欣堂躲，别人真当她软弱不抗事了。

    至于为何选择五房。咳咳，有句话叫“宁负十君子，不惹一小人”，二表嫂到底比容氏正派大度些。

    淳哥儿仰头看大家说得起兴，又不乐意留在奉先堂了，赖着符婉儿也要去帮侄女做推车！看他眼睛溜溜转，分明是自己想玩。

    符婉儿只好一脸为难地看向外祖母。老太太头疼不已：“你这孩子从没个定性！”

    小崔氏目光微闪，从善如流道：“婉妹妹一个人降不住，淳哥儿实在想去，我带过去一起看看吧，不然闹得老祖母不得安宁。只是这样一来，晚上再回奉欣堂就有些折腾了。”

    “那就不过来了。”姜老太太终于肯说笑两句，“我还怕耳根子太清净了不成，只是多辛苦你照看些了。”

    小崔氏心头稍安，看来没猜错老太太的意思。目光落到淳哥儿身上，又往上看了看符婉儿的脸，最后一丝不满也尽消了。

    如此一来，去鸿鹄苑的队伍壮大了一倍之多，妙仪自然不在其列，硬拖妙慧一起回了沁静堂。

    符婉儿到院中嘱咐丫鬟，对阿若说：“我恐要歇在鸿鹄苑，回去告诉姑姑她们一声。”看向旁边的紫烟，“你陪我走一趟吧。”紫烟低头应是，看不出异样。

    张氏陪着走了一段路，后分手回了六房。剩下容氏和小崔氏，一路捡些无关紧要的话聊，恢复了面上的和平。

    到鸿鹄苑，众人纷纷去颖姐儿屋里逗孩子，又请女工来测身量、画样图，一起选木材、漆料、雕花等等倒也热闹。晚上一起吃了顿饭，没多久范妈妈便来要人，小崔氏很快带着淳哥儿回去了。淳哥儿嘴巴噘得老高，符婉儿一路送到门口才肯松手。

    她在桌上多饮了两杯，回去时放慢脚步，想散散酒气。紫烟默默跟在身后，如影随形。

    刚踏上走廊，前头晃眼飘过一片衣角，她定睛看去，只见远处镂空的格子石门后闪一个背影，眨眼消失，但她肯定是位年轻男子。宏远表哥当然不可能这般猥琐行事——

    回头看向紫烟，目光停驻半晌，并未多问。

    姜妙宁脾气有些古怪刁蛮，经常翻脸不认人，方才饭桌上说亲道热，这会儿又突然变得冷淡。丝毫没有请她同睡的意思，招呼不打一声，扭头就回屋关上了门。容氏也回房伺候老爷去了，只剩下又晴忙上忙下地张罗。

    又晴带着丫鬟另收拾出一间卧房铺床，紫烟替她散了头发，扶上床躺下。又晴掌灯站在床边道：“因年考失利，我们姑娘被老爷夫人连着训了几回，心里一直不好过，又强撑面子，回了屋才敢显露几分，却冷落了符姑娘。我替我们姑娘赔个不是，望符姑娘海涵了。”

    符婉儿听她说话很是得体，暗赞容氏会挑人。但想想实在没必要太大度，只淡笑了一句：“你真是不容易。”翻身侧躺了下去。又晴见状暗叹一声，安静退了出去。

    紫烟在床边的软塌上守夜，没有一点动响，符婉儿几乎感受不到她的存在。睁眼看了会儿床顶，忽然坐起身，紫烟反应很快，立马问是不是灯太亮了。

    符婉儿想试试她的反应，直接道：“你过来，我有话问你。”一阵窸窣后紫烟来到床边，“我方才恍惚瞧见了福双的哥哥福勇，我知道你们是旧相识，他是不是在等你？”

    紫烟似乎很惊讶她会这么问，“没有的事，福勇哥常在五房走动，姑娘看见他也正常。我倒没注意，想是怕冲撞了姑娘，他连忙躲开了。”

    符婉儿静静看着她，不见她有丝毫慌张，“我不是那等霸道不容人的主子，你心里有任何打算都可以告诉我。不拘是差务还是终身大事，若有中意的，我提早为你安排。”

    这下紫烟才显出几分惶恐，扑通跪下道：“奴婢一心侍奉姑娘，绝无二心，请姑娘不要听信那些关于奴婢的风言风语，奴婢与福勇没有半分男女私情。”

    符婉儿淡淡道：“是么，竟是我猜错了。”到底失望，没心情再试探下去，“你去歇着吧，不用守夜。”

    “那姑娘起夜唤一声，奴婢就在前头。”紫烟轻轻关上门离开。她对五房熟门熟路，自行去了专供丫鬟歇息的抱厦厅。

    里面亮着灯火，进去一看，又晴也在，冲紫烟笑了笑，“就知道符姑娘是个体恤人的主子，好妹妹，快过来。”

    两人挨着坐下，“我就不跟你兜圈子了，知道你回来，福勇哥连忙找我打探消息。他臊得满头大汗，结结巴巴地问这问那，又不敢直接去见你，我看着都着急。我想着我们往日的情分，怎么都该帮他一把，便托个大来问问你的意思。”

    “我知道你还年轻，符姑娘也要你照顾，其实不着急这些，但福勇哥这样上进踏实的人错过了未免太可惜！他们一家子都是五房的心腹，不愁前程，福勇哥现下已经开始为五老爷做事，多少人巴结奉承。你跟了他就是享福的命。若郎有情妾有意，早定下来也好让他家里放心，至于何时进门，晚个两三年不成问题。”

    说了许多紫烟仍是低着头，又晴以为她害羞，“妹妹，这时候就别扭捏了，我们这种没爹没娘的，主子又尚没成人顶不了事，机会全靠自己多把握。你在五房时上有老爷夫人盯着，又是姑娘屋里的，难免忌讳。现在你都出去这么久了，夫人不会再疑你了，老爷看在福勇的功劳上，也会成全你们的。”

    她的话已经说的很明白了。

    紫烟垂望桌上袅袅摇动地灯芯，脸一半明一半暗，过了好一会儿才幽幽开口道：“你们总把我和他凑到一起，我们就这么相配吗？”

    那一瞬难掩恨意，又晴心头一惊，再看，她脸上又毫无异色，仿佛只是错觉。

    紫烟哀哀一笑，“我自知是个讨人厌的，以前多亏姐姐处处帮衬，现在又为我考虑这些，妹妹感激涕零。至于福勇哥，他于我自是恩深义重，但我对他并无男女之情，也从未答应过他什么，都是外人乱嚼舌根越传越不像样。姐姐还是让他另寻良配吧！”

    又晴着实没想到她会这么说，心想，你是没正面回应过他的心意，但他为你解难，为你出钱出力，甚至不惜违抗主子的命令，得罪一干人，也不见你推诿拒绝过啊。

    又晴惊疑不定，仔细观察起紫烟神色，见她眼中充满苦色和挣扎，又想会不会是有何苦衷。

    “妹子，你实话告诉我，你到底是怎么想的？若真没有那方面的意思，我也不再多管闲事了。”

    紫烟噙泪翕唇，楚楚可怜之态，“我和福勇哥确实没缘分罢了，我的事姑娘怕是早有主意。”又晴果然惊讶，“姑娘自然是不懂这些的，都是李姑姑和陈全家的在操持。我这样的人去哪儿都讨嫌，姐姐也知道我们姑娘有一桩极好的婚约，李姑姑向来看重，哪里肯留我。”

    又晴叹了口气，也道是实情，“这……他们就没考虑过福勇？”

    “福勇哥是五房的人，我嫁给他对姑娘有什么好处？陈妈妈有个寡弟，以前日子难过，一起带走随了夫家作姓，但他一直没在姐夫底下做事，倒跟了个什么行商的老板。他们来给陈妈妈送东西时我撞见过两次，那老板怕是瞧上我了，让陈兄弟给我递了好几次信儿。”

    又晴皱眉想起来，急道：“那可不是什么好人！以前做死人生意的，野蛮粗鲁，嗜酒如命，脾气大得很！”

    紫烟拭泪道：“姐姐当我是个傻的吗？这些我早打听过。但他家底富裕，上头两个哥哥又有官身，我也是愿意的。说句诛心的话，哪怕以后被他欺负死，也好过永远当个奴才受人掣肘！自我生下来，每一刻都身不由己，这辈子真真是受够了……”

    她嘴上说着愿意，身子却抖如雨中的残花，一派凄凉惨淡，也勾起了又晴许多心酸，两人抱头自怜起来。