十二皇子厌烦道：“你们家这路修得跟个迷宫似的。酒也难喝，寡淡如水，实在没意思得紧，若不是父皇有令，我再不能来。”

    梁琮敛首道：“臣等招待不周，还请殿下恕罪。”

    “赶紧带我出去。”十二皇子一脸不耐烦。

    梁琮应是，斜瞥了眼符婉儿，示意她找机会离开。

    十二皇子本觉得多个人少个人无关紧要，却敏感察觉到梁琮的紧张，反不肯他如意，嗤道：“什么人藏着掖着我见不得。”

    再躲着未免失礼，符婉儿站出来行礼，“小女符氏，见过十二殿下。”

    声音平稳，神情自若，端的是不卑不亢落落大方。

    十二皇子居高临下地扫了她两眼。

    倒是个难得的美人胚子。

    可他贵为皇子，享受过的美人不计其数，这一个好像也没什么可稀奇的。

    “符氏，哪个符氏？”

    符婉儿答道：“苏州符氏，先父符友道，先母姜语山。”

    十二皇子扬眉哦了一声，“我倒听父皇赞过你父亲的诗词，称他是顺元末年最年轻最负盛名的探花郎。可惜——”说着转身往前走。

    符婉儿不明所以地看向梁琮。

    梁琮皱眉，抬脚的同时低声提醒：“随行，谨慎说话。”

    “殿下这边请。”梁琮走到十二皇子侧后的位置指路。

    符婉儿连忙跟上，看着十二皇子傲慢的背影难免升起一丝紧张，她知道这人历来是最不好相与的，犯下诸多恶行仍逍遥法外，只因有养母昭贵妃撑腰。

    现在可不是得罪他的时候。

    十二皇子故意吊着他们般，慢悠悠道：“可惜父皇还说，你父亲是个不懂为官之道的愣头青，上不知审读圣意下不知圆融同僚，最后回了苏州那种小地方蹉跎一生。”

    符婉儿唯有沉默，对于父亲的记忆少之又少，她便是想争辩几句都找不到依据。

    十二皇子又道：“你来京城多久了？”

    符婉儿：“回殿下，快三年了。”

    十二皇子回头看了一眼她，从头打量到脚，“那倒怪了，按理你母亲也是位大才女，怎么你来京城这么久，我都没听过你的名号？”

    梁琮先一步道：“她性子腼腆，早年一直病着，少于出去走动。”

    十二皇子不满：“我问你了吗？”

    符婉儿刚想张嘴，梁琮又道：“臣的未婚妻确实是小地方出身，胆小怕生，没见过什么世面也没侍奉过贵人，只怕她说话不成体统，冒犯了十二殿下。”

    符婉儿神情复杂。

    未曾设想梁琮也会为她这样站出来。

    明明从前对她的身份避之不及，她只有羡慕别人的份。

    可现在听着只觉不自在，又想他话里的意思未免太看扁人，不由瞪了他一眼。

    他垂眉敛目，置若罔闻。

    十二皇子倒是惊讶，“看不出来，你小子这么早就定了亲？”

    梁琮道：“早年父亲和符伯父定下的姻亲，姜老太太接符妹妹来京也有这个缘故。”

    十二皇子撇了撇嘴，兴致乏乏地评了句：“俗。”

    -

    “我们就先回去了。你一个人操持这样大的丧宴未免劳累，后面若要我们帮忙只管提。”

    晏二夫人抱着睡熟的英姐儿，看着对面的梁夫人温柔说道。

    梁夫人极有涵养地承了这份人情，笑道：“自不会跟你们客气。”

    但她身为一品命妇，从小学习贵族礼仪，嫁人后更是身经百战，对这种事早已得心应手，不可能真要人帮忙。

    晏二夫人又看向旁边的晏淮，“晚上风大，回去就别骑马了，随娘坐马车吧。”

    晏淮点头，“你们先去，我等……梁琮打个招呼。”

    晏二夫人知道他一向和梁琮交好，不疑有他，带着英姐儿先行离开，梁夫人陪同打点车马不提。

    她们前脚刚走，十二皇子一行人后脚便从一扇连着园子的石拱门后出现。

    晏淮的目光径直越过众人，看到一片熟悉的衣角，不由往前走了半步，随后才注意到前头的十二皇子，表情瞬间淡了许多。

    十二皇子一早看见了他，语气阴阳：“这不是我们晏三公子吗？谁敢劳驾您在这儿等着？”

    晏淮微微一笑，张嘴便接住了话：“当然是殿下您了，听闻殿下前来吊唁，臣一直等着机会向您请安。”

    言辞仪态毫无破绽，十二皇子却不信他能有几分真心，“我可消受不起，父皇召你进宫你都推三阻四的，我能有这么大的面子？”

    晏淮道：“殿下说笑，圣上日理万机诸事繁忙，见到祖父时才想起还有臣这么一个人，不过随口问了一句，祖父岂敢真让我进宫叨扰圣上。再则有殿下在宫里日日陪伴圣驾，臣去了，也是多余。”

    十二皇子冷笑：“即便你不在眼前，父皇还夸你骑射又长进了，偏生晏家的消息就这么灵通。”

    明眼人都能看出十二皇子很是针对晏淮，后面的符婉儿不禁担忧，这家伙别又跟皇子顶上了。

    晏淮算是半个皇宫里长大的人，与十二皇子一起读过书一起习过骑射之术。

    他幼时早慧，脾气也大，不肯守那套尊卑规矩，还把大几岁的皇子按着揍过几次。

    现在大了纵然收敛许多，也改不了骨子里的桀骜本性，打心底瞧不上这位臭名昭著的皇子。十二皇子亦看他不顺眼，总仗着皇子的身份发难。

    两人从小结仇，交锋数十年，细数起来倒是十二皇子吃亏更多。

    脑子灵光是一方面，晏淮脾气好的时候还特别会哄人，纵然行事乖张多有出格之举，也颇得圣心。甚至曾有传言，圣上有意认他做义子，群臣反对才不了了之。

    加上祖宗功德深厚，天恩浩荡，十二皇子恨得牙痒也拿他无法。

    十二皇子略带嫉恨，“这次冬猎你又想怎么显摆？”

    晏淮淡然道：“显摆二字不敢当，圣上一向看重大齐的兵马之力，培养了众多擅骑射的武将，臣岂敢班门弄斧。不过勤学苦练，全力以赴报答圣上的一片爱才之心。”

    这三寸不烂之舌回回堵得人怒气填胸，却又叫人无可指摘。

    十二皇子只讥出一句，“爱才？你可真会往自己脸上贴金。”

    晏淮道：“此乃圣上昔日对臣的深深嘱咐和教诲，臣一直铭记于心，莫不敢忘。”

    十二皇子脸色倏然发沉，目露凶光，欲要发作。

    晏淮话锋一转，又笑道：“况且这次冬猎臣为殿下效力，岂敢不尽心尽力。”

    十二皇子顿住，狐疑道：“你在我的旗营？”

    晏淮道：“正是。”

    十二皇子质疑道：“往年大小围猎，你要么在我七哥的黑旗营，要么在军旗营，从未进过我的旗营。你又想耍什么花招？”

    晏淮一脸无辜：“往年分旗分营，都是司礼监的公公们按圣上意思随机分配，偏生臣运气不好，回回都没在殿下的旗营。这次臣特地向夏公公陈情，好说歹说才领了殿下的蓝旗，只盼着能为殿下争光。”

    十二皇子冷笑连连，“鬼知道你打的什么主意！”

    晏淮做出一个略带伤感的表情，再要演一演，梁琮终看不下去，打断道：“殿下回宫的时辰要晚了，兴公公在外面怕是等得着急。”

    再不把这瘟神送出自己家，指不定闹出什么事端。

    晏淮倒也配合，“予珹说的是，想必殿下回宫还要向贵妃娘娘请安，迟了不好交代。”

    听到贵妃娘娘四个字，十二皇子身体微僵，面色阴郁地盯了一会儿晏淮，“在我的旗营最好安分点，若敢捣乱，我定不能饶了你。”

    到底不敢耽搁太久，说完甩袖而去。

    晏淮嘴角微扬，拱手送行，十二皇子从身边匆匆走过。

    再抬眼，梁琮一脸无语地看着他。

    “没事找事。”

    他不以为然，“找点乐子罢了。”踱步到梁琮身边，目光越过梁琮的肩头看了眼符婉儿，见她正冲自己笑，心头微漾。转念朝十二皇子离开的方向扬了扬下巴。

    “你这个做主人家的，还不去送送？”

    梁琮盯了他一眼，“我看应该先送你。”

    他谦虚道：“岂敢跟皇子抢风头。何况你家的路我闭着眼睛都能走出去，哪用得着送。”

    梁琮察觉身后的符婉儿往前来了，脸色一沉，但晏淮说的没错，他必不能做出怠慢皇子这种有失礼数的事。不过叮嘱符婉儿一句“早点回去”的话，很快撇下他们跟上十二皇子。

    晏淮这才走到符婉儿跟前，低头细看了会儿她的脸，也不说话。

    符婉儿奇怪地摸了摸脸：“我脸上有花？”

    晏淮莫名生出一丝愉悦，很好，没哭。

    他佯装不经意地问了句，“还好吧？”

    符婉儿失笑，“好没头脑的话，你哪里看出我不好了？”

    晏淮负手道：“蜀中山高水远，予珹一去便是三年五载，你不难过？”

    符婉儿笑容微敛：“你也知道了？”

    晏淮道：“早知道了，但总归要予珹亲自告诉你为好。”

    符婉儿沉默半晌，“云衔书院盛名远扬，乃天下学子神往的圣地。读书虽清苦，但全了他的志向和前程，我们应该为他高兴才是，怎会难过。”

    晏淮直视她的眼睛，“对我不许说假话。”

    符婉儿倒有些恼了，“不知安的什么心，非看我难过才满意么？改明你走，我给你哭几盆子眼泪便是！”

    晏淮脱口道：“你舍得我走？”

    符婉儿脸颊飞霞，结巴半天，“你管我舍不舍得！”推了他一把跑了。

    留下晏淮兀自在原地发了会儿愣，又才摸不清头脑地离开了。

    -

    梁家老太爷隆重的下葬后，梁琮前去姜家私塾向先生和同窗们辞行，大家得知梁琮即将远赴蜀中求学，各有各的不舍，商量着给梁琮办一场饯别宴。

    梁琮却摇头拒绝了，称不想让大家为他过于伤怀，并直言，“换个地方读书而已，不稍三年也就回来了。”

    这话他是看着符婉儿说的，而符婉儿避开了他的视线，假装没听懂。

    此后他再没来过私塾，安心在家准备去蜀中的事宜。

    只是少了一个人，私塾里的气氛却骤然冷清了许多。

    姜宏澈反应最大，他好热闹，梁琮走后总觉得人不齐了，不是个滋味，时常望着他的座位长吁短叹。

    哪儿曾想，这头还没伤心够，女院那边又突然走了一个。

    赵渥丹这学退得毫无预兆，比梁琮还叫人吃惊，明明前一天还照常一起上学，下了学也说说笑笑聊着明天的课业，谁知第二天人就直接不来了。

    连面都没露一个，东西也不要了，只得一句赵家的口信，说赵渥丹年纪大了不适合再在外面抛头露面，正式退学。

    姜妙仪了解赵家情况，肯定她是出了什么变故才不辞而别，不顾母亲和嫂嫂阻拦，带着家丁冲去赵家要人，哪知短短几天时间，赵府竟然人去楼空，宅院也被卖给了一个富商。

    这下可把姜妙仪急坏了，想找梁琮商量救人，被姜老太太狠狠训斥了一顿。

    “赵斌散尽家财才勉强保住官身，但京城再无他的立足之地，谪降的旨意不日就要下来。你以为他们还舍得让侄女继续舒舒服服地在我们家读书？”

    姜妙仪愤愤不平，“被贬是他自己倒霉！难道要让渥丹跟着一起去受苦吗？”

    姜老太太冷声道：“她求仁得仁，用不着你操心！日后吃再多苦也是她自己算计来的！”

    语气含了些别样的怒气，却不是因为妙仪。

    目光落到一旁的外孙女身上，脸色越发沉重。

    姜妙仪为好友据理力争，最后被姜老太太下令关了半把个月才老实，只能托姜衡打听赵家的近况。

    原来赵家是为了筹集盘缠以及日后在任地打点所用才卖了老宅，现暂住城西的一处小宅院，闭门谢客，不与人往。

    姜衡知道妙仪不听到赵渥丹的消息不会安心，还买通了赵家厨房采买的丫鬟，得知赵渥丹身体无恙，只是和她堂哥堂姐们一样被赵大人禁了足，要等到启程赴任那天才会解禁。

    妙仪颓然认命，终日替好友不甘，又想在她走前无论如何都要见一面，暗暗盘算，还拉上妙慧、妙宁、符婉儿替她出主意。

    符婉儿道：“你别瞎折腾了，等送梁琮那天你趁机去见渥丹便是，没得真惹恼了外祖母，咱一个都别想出去。”

    妙仪道：“万一渥丹比梁琮先走呢？”

    符婉儿道：“不会的。”

    妙仪不服气道：“你知道什么！”扭头问妙宁和妙慧去了。

    符婉儿小声道：“我就是知道。”

    商讨到最后也没能找到一个万全之策，算来算去还不如符婉儿的法子可行，妙仪无奈之下只好采纳。

    几姊妹陪妙仪待到夜深才离开，出门前妙慧淡淡提了句，“对了，我的亲事定了。”

    仍在为好友退学一事难过焦心的妙仪，困得睁不开眼的妙宁和符婉儿，起初听到这话还没在意，脑子转了两圈才乍然反应过来，齐刷刷看向妙慧，“什么！”

    妙慧道：“兖州汶阳戚氏一族，婚期大约在我及笄后一年。”

    三个妹妹同时沉默了。

    这段时间大家的注意力都放在了梁琮和赵渥丹身上，妙慧默默无闻的，她们甚至都忘了她还在说亲这回事。哪怕刚新鲜那会儿，大家也是调侃玩笑居多，未曾深想，现在突然就定了，不免觉得太快了。

    良久，妙宁第一个开口：“这也太远了。”

    其实不算远，兖州所属山东府，北方一带，只不过她们在京城待惯了，外面哪里都觉得远。

    妙仪眼眶一红，掩饰地别开脸。

    “我知道他们家，一大家子老古板，以后你可有的受！真不知道父亲和祖母是怎么想的！”

    兖州乃先贤故都，崇尚礼法儒学，戚氏虽不如其他众多求亲者有权有势，但在当地乃至整个大齐都是颇有名望的大家族，人丁兴旺，根基深厚，亦是桩极好的姻缘。

    但他们家的媳妇是出了名的难当，家规森严，人情复杂，容不得半点德行有亏的女子，不怪妙仪会这么说。

    符婉儿道：“原来那日我在奉欣堂碰见的戚家大夫人和大奶奶是为了姐姐而来，身为婆母能不远千里亲自前来提亲，可见诚意。我还陪着说了几句话，看那位大夫人的言行举止，真真是比着书上和画里来的。后来听外祖母说，戚大夫人本是小门户出身，但嫁进戚家没过几年就如脱胎换骨了一般，比起京城的贵妇们也不遑多让。”

    她看着妙慧道：“戚家女子素有贤名，想必姐姐去了也大有裨益，况且以姐姐才貌，一定应付得来。”

    妙慧笑了笑，“但愿如此吧。”

    自那日公主府与都子濯狠心诀别后，她再没有过任何一丝挣扎，也看不出任何异样，平静顺从地接受了家里的每项安排。

    对未来的夫婿并非完全没有考量，但仅仅是出于理智的评判，姜老太太给了三家候选，由她自己选择了戚家，同时也是老太太和父亲最中意的。

    没过几天妙慧的亲事便传遍了家里，大人们都互相恭喜，几个小辈却恹恹的提不起精神。

    尤其是姜宏澈，揩着眼角哭道：“走吧，走吧，横竖一个个都是要走的。”

    淳哥儿听了紧张兮兮地抱住妙慧，“姐姐要去哪里？”

    妙慧摸了摸他的头，“姐姐不走，六哥哥他骗你呢。”

    淳哥儿已经没那么好糊弄了，转头又问符婉儿，符婉儿却不知如何解释。陪着自己长大的亲姐姐就要嫁去一个完全陌生的地方，很可能这辈子再见不了几次，岂是一个孩子能理解的。

    淳哥儿很会看脸色，直觉不是好事，拿出撒泼打滚的看家本事，嚷嚷着不许妙慧走，弄得妙慧哭笑不得。一旁姜宏拓看着他们亲亲热热，眼神微黯。

    所幸少年人的心绪来得快去得也快，私塾少了两个人大家逐渐习惯，加上秋闱放榜在即，姜衡提前打听到的好消息也冲淡了妙慧婚事带来的消沉。

    姜宏远这次考得不错，至少前二十甲，符婉儿很替段云诗松了口气。

    五房一扫这一年来被三房打压的萎靡，上下喜笑盈腮，等到放榜，姜宏远考了第八，容氏更是得意，有意大肆操办一场，不过被姜老太太再三警告，最后只低调请了几桌内亲。

    即便她心有不甘，但三年前姜宏轩高中状元时姜既明都拦着崔氏没怎么庆祝，姜宏远才中了举，容氏再想炫耀也站不住脚。

    姜宏远自己倒是不骄不躁，与同期考中的举人朋友们吃了场鹿鸣宴，回来便钻进书房埋头苦读，专心备考明年春闱。

    寻常只要段云诗一个人伺候，或者偶尔抱抱女儿解乏，小两口就这么心照不宣地揭过了先前的矛盾。

    秋闱一过，秋意更浓，梁琮去蜀中的日子悄然而至。

    这天姜家几个小辈约好去为梁琮送行，符婉儿半夜醒了再没睡着，坐等到天亮，刚洗漱完青如便掐着点来了。

    她说：“老太太有几句话要叮嘱姑娘，请姑娘先过去一趟。”

    符婉儿点头，穿戴妥当随青如去了奉欣堂。老太太已经坐在桌前等她，叫她坐下用过早膳，随后才拉着她道：“好好送送你予珹哥哥，不许同他置气。”

    符婉儿道：“婉儿明白。”

    “你要是真明白就好了。”老太太摇头，“以后离得这么远，我看不出你有一点紧张，也没个打算。”

    符婉儿低头不说话，揪着衣角似乎有些手足无措。

    姜老太太道：“都是定了亲的人，用不着矜持，多写书信，多送点吃的穿的嘘寒问暖，人家到底也是为了你以后的好日子在奔。”

    符婉儿抬起头，第一次明明白白地反驳了外祖母的话，“我自己的日子我自己会好好过，他也不是为了我，是为了他自己。”

    姜老太太目光微凛，“你算得这么清楚，可算得不一定对，还会伤了别人的心。”

    符婉儿难得赌气一回：“外祖母就当我是个自私鬼吧。”

    姜老太太拍案怒道：“你不是自私，你是偏心眼，还偏了个缺心眼的，不识好！你只瞧着人家外头光鲜热络，不知人里头是怎样冷漠无常，吃了亏才知道后悔！我今儿把话撂下，你老老实实给我等梁琮回来，其他歪心思趁早断干净！”