春花满头鲜红淋漓，双手捧着锦匣，不顾礼仪，左拐右窜，穿街过巷，中途还差点被过长的裙摆绊倒，姿态甚至狼狈。

    当她气喘呼呼赶紧临岸时，簪珥鬓发早已颠乱不堪，浑身香汗淋漓，湿透衣裳。

    四周不少路人侧目相对，春花恼羞了脸，眼见船夫放缆扬帆，无暇顾忌左右连忙冲上去，拼劲此生最大的力气，声嘶力竭，大喊道：「且慢，老板！船下留人啊。别走啊！奴家来买人啊！这生意你还做不做啊？银钱还赚不赚？」

    船舱门忽被推开，牙人匆匆忙忙从舱里跑出，连忙吩咐船夫暂停手里的功夫，转头笑嘻嘻道：「有客至缘方来，不亦乐乎，这生意理当……」

    话一顿，定眼细瞧，春花原本花容月貌，此刻却血流满脸，如花逢风雨摧残，不禁大惊失色，低呼道：「短短一个时辰不见，贵客怎就换了另一张脸？这是上山遇猛虎，还下地府碰恶鬼了？怎生如此恐怖吓人啊？莫非贵国治安恶劣？」

    春花想起适才在家的事故，默默抚了抚衣襟下暗藏的洋枪，轻吐一口气，幽声道：「天有不测之风云，有时人倒霉起来，定会遭殃受罪，委实等闲之事，老板何必惊讶？且将人运出来，咱们去衙门请师爷当公证，当场一手交货，一手交银钱，顺便交税于官府，如何？」

    牙人露出为难的脸色，「贵客有所不知，鄙人正要赶水路，天色已晚，恐不能耽搁，不如您招来两名熟络认字的人来当公证？」

    春花沉吟，这临时去哪里招来人证啊？定要认文识字，要不也作不了数，这可难辩呢。

    恰好一群儒生携书僮路游经过，看仗势乃是夜游出行，观戏听曲，吟诗作画，笙箫鼓乐，好不快活。

    春花灵机一动，眉笑颜开道：「使得，使得，老板请稍候，奴家这就取人来。」

    牙人点头道：「贵客轻便，鄙人在此等侯便是。」

    春花转身离去，往那群儒生走去，交谈了几句，便有两位好心的儒生前来当公证，两人签字画押，交钱换货，一气呵成，随后牙人乘船而去，归棹异国人，泛泛入烟雾。

    春花低头凝视笼里昏死过去的元万毅，一双柳眉紧蹙，手指绞动翠袖，呢喃道：「这人长得可高大壮实，宛如深山黑熊，奴家怎能搬弄得了？这下如何是好呢？」

    此时天色微沉，酒馆饭店门前挂灯，灯火通明，贩夫走卒早已归家大半，只剩一些夜市商贩，若再延俄下去，便一团漆黑，不辨路径东西南北了。

    一名壮汉推动载菜买瓜的木头车经过，春花灵机一定，连声叫唤，「这位大哥，你的木头车怎生卖？」

    壮汉停车，回头打量春花，眼里闪过惊讶与畏色，暗忖莫非夜路走多碰上冤死血鬼，于是心颤颤，腿抖抖，强笑道：「姑娘好生奇怪，不买瓜果蔬菜，倒问起俺这营生工具？若卖掉，俺明天如何做生意？」

    春花细观那木头车，掩嘴轻笑道：「看这车的手艺乃是出自大哥之手？」

    「当然，非俺自夸自擂，俺从小便跟老父上山砍柴打猎，编罗织网，做箭造车，手到拿来。」壮汉搔首，聊着聊着都忘了恐惧。

    「既然手到拿来，那再造便是，何不卖给奴家？」春花循循善诱，玉手轻指笼里男子，「救人一命胜造七级浮屠，奴家有伤重病患，命在旦夕，大哥何不施发善心？」

    壮汉哈憨态笑了笑，摸着后脑跟，「既然如此，俺便卖给你吧。」

    春花大喜，因身上再无银子铜钱，便脱下玉镯递给对方，怎料壮汉为人老实巴交，再三不肯。

    春花暗自苦恼，「大哥，你不收下，奴家心里过意不去啊。」

    幸好家里的小荷花见春花久久不回，心急如火，急急忙忙前来大街小巷寻找，一见春花，便遥遥哭喊道：「春花姐，不好了，不好了！家里翻箱倒柜，一片狼藉不堪，祸从天降，遭逢洗劫，你的锦匣也不见了，不知是哪条狼心狗肺的恶贼偷了去！莫非是陈雄那厮？真是天煞的！」

    本来还有一肚子的话要说，但小荷花一见春花的狰狞恐怖纵横的伤痕，便目瞪口呆，哑口无言。

    此时，春花也不便解释，向小荷花借了一吊钱递于壮汉。

    买下后，与壮汉分别，春花快手拨开瓜果蔬菜，将笼子打开，两人齐齐合力，将伤者抬移上车，推车归家。

    小荷花一边使力推，一边惊呼追问：「春花姐，哪个恶徒打伤了你？在何处受伤？咱们需不需报官啊？」

    春花咬牙推动，时不时用翠袖拭擦额上滴落的血汗，美目含忧，催促道：「此人受伤严重，失血过度，恐有性命之忧，宜需速速归家，请大夫诊治，咱们还是火速归去，别耽搁。」

    「可你的伤也不轻啊，与其关心来路不明的家伙，倒不如关心你自己。若破相了如何是好？女为悦自者容，何况将来是否嫁得如意郎君，也需一张好脸皮啊。」小荷花扁嘴，泪眼汪汪，负气放开对木头车的手，「平日春花姐可照看关乎我们这些下人呢，心肠多好，老天怎生如此狠心，让你遭罪受伤？」

    春花宽言安慰几句，再次催促，小荷花百般无奈，只得从命，可两人俱是弱质纤纤，手无搏鸡之力的小女子，比不上力大气壮的男子，使劲吃奶的力气，才堪堪推动起木头车，可谓举步艰难，汗透衣袜，手心都磨红脱皮了。

    小荷花面容愁苦，叫苦连连，一路上喋喋不休，春花则沉默不语，只是满头大汗，脸颊染上晕红，喘气不断，一步一吃力。

    中途，春花还不忘回答了小荷花的重重疑问，原来春花之前归家取钱，却不幸遇上了干娘的侄子陈雄前来偷钱，两人不禁争执不休，大打出手，幸好千钧一发之间，春花从抽屉里取出公主去年赏赐的洋枪，才唬退了贼眉贼眼，双腿发抖的陈雄。

    「哼！果然是那恶贼，用光了他姑妈的钱，便来偷你的。」

    小荷花愤愤不平，忽忆起一些端倪，又疑惑不解道：「不对啊，我前前后后寻找遍了家里，也不见锦匣啊。」

    春花垂眼，凝视笼子里的男子，苦笑道：「在这啊。」

    小荷花一愣，丈二金刚摸不着头脑，沉思好半响，猛地会意过来，脸上一阵青，一阵白，一阵红，一阵紫，结结巴巴道：「春花姐，你是疯了，还是痴了？抑或中了邪魔妖术？竟将大半辈子辛辛苦苦，如履薄冰，换来的血汗钱买野男人！」

    春花碎了她一声，娇嗔道：「什么野男人？此乃真凭实据，白字黑字买来的，小丫头片子，年纪小小，什么都不懂，别胡说，晓不晓得？今夜切记誊写单据副本，明日带上碎银，前去衙门交税。」

    小荷花哀叫连连，满脸不悦，还想反驳，不料已到家门。

    春花不管不顾又拖又拉，想将人拖入家里，好生安置，小荷花尽管百般不满，也只得连忙帮忙，又催春花先包扎额上骇人伤口。

    春花被唠叨的不耐烦，只得胡乱包扎了一通，随后又跑出屋外协力抬人。

    两人如同上战场搏斗，大汗淋漓，气喘呼呼忙碌了一出，才将人抬上塌，安置妥帖，随后春花再催促小荷花去请大夫，小荷花嘴里心里不情不愿，可不能放任春花一人不管，只得脚底生风一般疾飞而去。

    室内顷刻徒留春花与元万毅二人，寂静无声。

    户牖外纤云四卷天无河，清风吹空月舒波，雅室内孤灯如豆，斜照俏影。

    春花立于塌旁，心里局促不安，垂目凝视，元万毅奄奄一息躺于榻上，披头盖脸，唇色苍白，体温甚高，委实让人担忧。

    春花凝目而视，不知思量何事，一张俏脸时而微红，时而苍白，时而为难，时而羞涩。

    好半刻，才咬牙转身离去，归来时端来一盆温水放进榻前。

    春花踌躇半响，心里犯愁，慢吞吞倾身上前，伸手拂开元万毅额上遮盖的发丝，举帕拭那张满布脏血污尘的脸庞，举止轻柔如鹅毛，生怕一个不慎碰触伤口，弄疼了元万毅。

    又从梳妆台取来一把象牙梳，仔仔细细整理那一束如杂草般的长发，春花十分有耐心，剪掉粘血的碎发和拆散打结的发丝，一轮下来，十分费心神，好不容易才弄完，不禁轻叹一口气。

    净脸理发后，春花有陷入了内心争斗，犹豫半刻，心想一不做二不休，索性把心一横，颤抖素指，慢慢地，轻轻地，除下元万毅的外衣。春花全程都不敢多看一眼，心里碎碎念叨，非礼勿视！非礼勿视！非礼勿视！

    她目不斜视，胡乱快速拭擦，不经意碰到了元万毅身上纵横狰狞的伤痕与脓疮，惹得他眉头紧皱，不禁痛苦难耐，低吟出声。

    春花立即顿手，忧心忡忡，抬头小心瞥了一眼，忽撞入那宽大厚实又硬如铜墙铁壁的胸膛，弄得红霞满布，心跳如雷，坐立不安，但瞬间又想起那纵横交错，满目疮痍的伤痕，又忍不住心生怜惜。

    困难重重，气喘如牛拭擦完上身，春花愁眉苦脸盯看着元万毅下身穿着的破洞长裤。

    忽灵机一动，将锦衾覆盖元万毅身上，手从锦衾下探去，三两下快速拭擦完，中途又换了三四盆水，春花才汗流夹背，彷如经历了三天三夜的鏖战，整个人虚脱坐于凳子上。

    春花托腮，安静一处，凝视塌上的男子，目不转睛，心神浮荡，脸飞红霞，嘴角不禁窃喜。

    适才只顾及照料清理脏污，无暇留神此人庐山真面目，如今定睛细瞧，不禁暗自惊叹，其容貌真是硬朗刚毅，如同斧凿，锐利逼人，臂如青铜，腿若山石，身上虽有刀枪剑戟造成的纵横伤口，但依稀可见，肤色如小麦，健康光泽，彷若天神下凡，勇武非凡，非寻常人等可相比。

    虽如今闭目沉睡，但春花一忆起不久前在临岸所见一双寒星眼眸，略带浅笑讥讽，虽傲慢无礼，却如宝剑出鞘，寒光闪动，锐利逼人。

    她自幼长期待在绿瓦红墙的皇宫里，随处所见最多的人便是涂脂抹粉又阴阳怪气的大小太监，要不就是文质彬彬，嘴里说着知乎者也的文臣雅士，再不然千年难遇一回从边戍归来的猛将。

    猛将虽粗犷勇武，但英姿飒爽，保家卫国，真乃大英雄也！

    如同她小时候看戏，戏中的武松打虎一般吸引人春心荡漾，可他们不是名将后代，便是军功至高，定配高门淑女，金枝玉叶，岂非她这小小的卑贱宫女可攀附？

    嗟嗟嗟！她们这些小宫女原本能择的佳偶便寥寥可数！

    昔年春花虽曾与斐然相知相识，日久生情，情投意合，甚至到了谈婚论嫁的地步，可那也是当初斐然百般追求，指天发誓，情谊切切，才芳心暗许，定下鸳盟，如今他既已负金诺，她何必再守义，苦苦等候？人生譬如朝露，生死在朝夕之间，天有不测，若能畅快一场，倒是美事。

    『你不会……想要真的嫁给他吧？』

    忽脑海倏地响起一道冷凛如刀的女音，寻常甚少出声，此时却带着一丝不可察觉的关切。

    春花心里泛起一丝温和，正想启唇回复。

    此时，门外恰好传来小荷花气喘呼呼的高声呼喊：「春花姐姐，大夫来也！大夫来也！大夫来也！」

    小荷花拽着大夫衣袖，匆匆忙忙，跌跌碰碰，上气不接下气奔至榻前。

    春花连忙向大夫福了福身，「大夫请瞧瞧这位病人，伤得如何？会不会留下后遗症？恳请竭尽所能，诊治好他，任是名贵药材也在所不惜。」

    大夫捋了一下长须，慢声道：「姑娘莫急，待老夫先行诊治。」

    说完，便在小荷花搬来的小凳子上坐下，屏息静气，探手把脉。

    春花拽小荷花后退几步，避免烦扰大夫诊断，小声问道：「为何迟迟归来？叫你去请大夫，难不成请到天边去了？」

    小荷花苦着脸，「哎呀，我的姑奶奶啊，你有所不知啊，我跑了三条街，四条小巷，五条道，那些大夫都不愿夜诊，任是舌灿莲花，许诺千金，他们也不为所动！好不容易，好说歹说，千辛万苦才请到这位大夫呢。」

    「好妹妹，好妹妹，乃是姐姐不好，过于心急错怪了你啊。」春花牵起小荷花的手，「你……」

    此时，隔壁传来撕心裂肺、惊心动魄、连绵不断的咳嗽声。

    春花一惊，一顿，一道年迈沙哑的妇人声微弱响起，依稀彷佛，断断续续，「咳咳咳，春儿小女回来了？咳咳咳……咳咳咳，为何这般吵杂？发生……咳咳咳咳咳，何事？」

    春花轻蹙眉心，忙脱下玉镯，塞递于小荷花，叮嘱道：「晚些大夫诊治完，你便随去取药，顺道去当行，将玉镯当了，换了银子后，再买些鲈鱼猪蹄木耳等，那人伤口极重，需好好补一补……」

    那妇人又再次催促了几声，春花回应了几声，再次叮嘱道：「别忘了啊，记住呀。」

    小荷花连忙扯住了春花手，「姐姐头的伤，不让大夫瞧瞧吗？反正都请了，稍后……」

    春花轻拍她的掌背，「没事没事，已上金创药，干娘在唤我，不说了啊。」随后又提裙急急忙忙，神色仓皇，赶去隔壁。

    推开房门，撩起珠帘，春花趋步上前。

    只见一位妇人缠绵病榻，咳嗽不断，脸容枯槁，身薄如纸，好像要活生生咳出心肝脾肺，如风中残烛，随时熄灭，甚至吓人。

    「干娘，你女儿来了，今日身子如何？」春花行至塌旁，牵裙坐下，手探向陈意涕额头，见没发热流汗，暂且放下心。

    在收手时，却被陈意涕攥住了，「这破身子……干娘是熬不了过太久了，大限将至，就剩几口气……」

    春花惊心，连声安慰道：「莫说不吉利、不吉祥的话语，干娘心地善良，待人宽厚，苍天有眼，定佑你寿比南山，福泰安康，龙马精神，生龙活虎。」

    陈意涕不禁摇头苦笑，张嘴欲想出言，却咳嗽连连，断不成话。

    春花连忙抚背，慢慢顺气，温声道：「干娘有话慢慢说，别心急，女儿在这，又不会走掉的。」

    陈意涕缓过气后，满目浑沌，老脸鸡皮，一字一句慢慢说道：「春儿小女啊，干娘不与你说虚话，且听我说，干娘这辈子……没所求，然而最大的夙愿……莫过于……愿你觅一知心良人，朝夕相守。

    即使干娘……魂归西天，也有人好好照顾你，知冷知热，互相扶持，冬赏雪，春品花，夏游湖，秋琴瑟，无需孤寂一人……过清苦日子。我深知陈雄生性略有顽恶，但好歹是知根知底的人，他乃是我从小看到大的侄子，心性善良，与其到外寻来一名陌生人，倒不如……亲上加亲？你且看意下如何？」

    春花沉默不语，之前干娘多多少少也明示暗示，旁敲侧击敲好几番，想促成这桩恶姻，但全被她似是疑非，支支吾吾，闪烁其词推搪了。

    如今，倒好了，掀开遮羞布，直说了。

    这下，该怎么办呢？

    老实说，陈雄委实不是良配，其人不仅脸容丑陋，贪花恋酒，常常眠花宿柳，还好赌成性，欠下许大大小小，新旧不一的烂账，导致常有恶人上门追债，骚扰不断，惶恐度日，不胜其烦。

    而陈意涕当年在宫里当姑姑，资历深厚，生性简朴，花费不大，节食省喝多年来，存下不少家私，但为了她大哥留下的这株独苗，常替陈雄收拾烂摊子，大半辈子。辛辛苦苦赚来的家私都清光了。

    如今，干娘还老糊涂！想要她往火炕里跳？

    「干娘不会害……咳咳咳，害你的，昔日在宫当职，我也对你一见如故，视如亲生，事事照料看拂，只愿你……咳咳咳，平安喜乐，无忧无虑，你乃是我看着长大的，我的心头肉，小心肝，小宝贝……」

    陈意涕唠唠叨叨地讲述过往的一点一滴，还夹杂着赞誉陈雄的话，「你若能嫁给于他，虽非大富大贵，但两人过着实实在在的小日子，干娘便是……死了，也能含笑九泉，无怨无悔。」

    春花深深觉得干娘为人和蔼亲切，温柔恬静，没什么不好，唯一的缺点便是死心眼的护短，如若是骨肉至亲，任是十恶不赦，杀人如麻，也可视若无睹。

    可委实不好坦言直白拒绝，生怕伤了干娘的心，忆起昔日在宫殿里，如履薄冰，步步惊心，若非干娘暗自悄悄指点明路，她也不会当上公主的贴身侍女，谋得一份好差事。

    春花深深吸了一口气，缓声道：「干娘的美意，女儿铭感五内，但不知娘记得与否？昔年女儿曾向干娘提起已与人订下三生盟约。那人言及要参与大比之年，取得青紫后，前来求亲？」

    陈意涕呆滞半响，似乎沉溺回忆之中，随后呢喃道：「确有其事，但三年过去了，如今你及笄多时，并没有那人的一星半点消息啊？难不成要……咳咳咳，等到肝肠寸断，海枯石烂，人老花黄？女子一生只有匆匆几年花期，错过了，便没了，女儿你可要想清楚啊，别为了一位了无声息的人白白浪费了大好年华！」

    春花微笑，握住陈意涕瘦骨嶙峋的手，心思千回百转，半真半假道：「那人前几日便已来了，虽名落孙山，但不弃前盟，既郎心如金，妾心应如玉，一女岂能侍二夫？女儿恐要辜负干娘的拳拳之心了。」

    陈意涕闻之，长嗟短叹，咳嗽几声，只好作罢，「天意既如此，只能说你与我的侄儿有缘无分了，强求不得。」

    话锋一转，又道：「不过，那人既已来过家里，干嘛不拜见我这老婆子？难不成心高气傲，瞧不见我这一把贱骨头？你虽非我亲生，但也长伴我多年，情同母女，于情在理，也该拜见一番我这老婆子啊。这后生如此没礼数，真能付托终身么？况他既要娶你？那三书六礼呢？媒人呢？何时过聘？交换庚帖？」

    春花被问得哑口无言，一问三不知，在连续穷追不舍之下，只好急中生智，轻声道：「干娘请稍后，女儿去取一物来。」

    语毕，便婷婷袅袅转出房间，到了闺房，只见重重迭迭帐幔笼罩下，隐若露出依旧昏睡在榻上的身影，悄然无声。

    室内香烟弥漫，窗外花影参差，月影横斜。

    春花趋步而前，轻轻抬手，拂过轻纱垂帘，遂凝目元万毅枕前静置的一块白玉蟠龙环佩，尾端垂挂一束如意结。

    此乃适才收拾时，在他衣襟暗处所发现的，此玉佩镌功精细，玉泽光滑，洁白温润，清透琥珀光，上面还用隶书字体精雕细琢了三字——元万毅。

    这应该是男子的姓名吧？

    不知他的贯籍家乡在哪？家里有何人？看长相，委实不像大丰王朝之人，好像是胡族？

    但传闻胡人如虎如熊，长的狰狞凶残，岂会如此丰神俊朗？

    为免干娘久侯，春花收回纷纷扰扰的思绪，凝目低声道：「事出紧急，逼不得已，万分抱歉，奴家稍借玉佩一会儿，乞请公子原谅。」

    春花紧攥玉佩，转至隔壁房间，从翠袖中掏出玉佩，双手奉上，轻声道：「干娘请看。」

    「这是何意？」

    陈意涕取过，仔细端详玉佩，发现暗镌了三字，不禁大惊道：「女儿啊，你何以有男子的贴身之物？」

    春花硬着头皮，跪下道：「那人家境贫穷，委实交不起彩礼聘金，唯有送上随身佩戴的传家玉佩，以作订亲之物。干娘也切莫嫌弃，此乃他亡母之遗物，图结良缘的真心实情，实在天地可鉴定，心如盘石，万古不变。女儿非君不嫁，他也是非卿不娶的，没前往拜见你，乃是锦囊羞涩，无颜相见，才会如此失礼，恳请干娘别追究。」

    「这是干嘛啊？快快起来，他乃是你心上人，如意郎，干娘何以会嫌贫爱福，百般为难？你快快起……」

    陈意涕激动之下，又咳嗽连连，春花忙起身斟了一杯温茶，缓缓送入她口，手不断揉搓心胸，才舒缓了下去。

    「你深知干娘的为人，并非势利小人，着重门户，会穷追不舍，乃是关心爱护你之切，你们既早已两情相悦，至死不渝，便无需这么多繁文缛节了，尽快交换年庚和择日成亲吧。」

    陈意涕含笑凝视，紧攥春花的玉手，双目温和，「干娘已时日无多，委实希望能在断气前见你出嫁，不知有没有如此福气？」

    春花泫然欲泣，红着眼睛，哑然无声，回握干娘干煸的手骨，心酸心痛，百感交集。

    这些年来，干娘乃是对待她最好的亲人，寒天缝衣煮茶，热日摘藕熬汤，寻常知冷知热，问候关心。休沐时，一起上山求神拜佛，偶尔发热生病时，守在床钱侍候，每逢过时过节，烹煮美食，相伴在侧，让她尝有家的滋味，虽非亲生母女，犹胜亲生母女，如今康安的日子确实所剩无几，此乃她最后的心愿……

    身为干女儿，岂能忤逆？

    激动之下，春花不假思索，脱口道：「后日九月初九，乃是万事皆宜的好日子，那人曾与女儿商量过，只不过……女儿家羞涩，不知如何寻获良机，开口言及，今日干娘既追问，那便如此定下，如何？」

    陈意涕喜极而泣，连声点头答应，「使得，使得，再好不过了。」

    春花心里即安慰，也不安，时悲时喜，百般滋味在心头，更甚者有些似幻似真，半梦半醒，恍然不知身在何处。

    脑海深处忽再次传来那一道冷冷清清的女音，『这是你的一辈子啊，真的要跟来源不明的男人结婚？你就不怕吗？』