永庆十一年，西丘大疫。
疾症蔓延至二十余州府，所过之处屠城灭村，三步见横尸，十步见堆骨，蝇鼠飞窜，戚怨冲天……
周边侥幸存留的灾民纷纷流逃涌入京城，寄期望于天子，贴近皇威祈求获得一线生机。
不料平衡因此打破，染疾之人无处安身立命，索性明火执仗，大肆搜刮铺面内的衣物吃食，待风气渐成，书卷胭脂首饰等目所能及无不抢夺。
甚至见商户吃瘪歇业，开始将手伸向了京中的平民百姓……
一时间，疫病与灾民共同摧残席卷，整个京城风声鹤唳，动荡不堪。
除去存有囤粮的高门大户，灾民们忌惮护卫打手不敢乱闯，剩下的城民多半都遭了劫难，大门紧锁，愁于营生。
不过这困境没有维持的太久，很快宫中便派下禁军，带着赈灾粮和草药，镇压合着救济，恩威并施，勉强稳住局面。
皇帝亦在礼部与太史局的着办下，亲自主持了一场祭祀祈福，望上苍垂怜西丘，让子民免受战乱疫病之苦。
祭祀毕，宋辞倒是不知上苍有没有感知，从而降恩，光见着群臣每日流水似的从飞霜殿进进出出，以及皇帝心力交瘁，身子骨每况愈下。
此刻恰逢初暑时节，院中的桃枝油润发亮，翠叶茂密。
她沉默着垂立在侧，任由日光在头顶照耀，将一张面孔晃得白无血色。
伸出手，轻捏了捏依旧青涩的果子。
毛绒扎实的手感，金灿灿的阳光，惠风和煦……世间竟如此的惬意安宁。
“小姐，该用晌饭了。”芳菲的声音在身后响起，打断她的思绪。
宋辞收回果子上的手，用仅自己能听见的声音低应，起身前往膳堂。
近期被接二连三的烦闷事困扰，她无心下厨做饭，三餐也简化成了两餐，有一搭无一搭的到飞霜殿的膳堂用食，胃口欠佳。
刚落座，伺候的内侍立刻奉上湿帕，将几样精致菜肴整齐摆放在她面前。
“宋小姐。”他低眉顺眼的，满含歉意：“现下风头紧，已经好几日没有供菜车入宫了！各处食材紧缺，请您多担待些。”
宋辞擦过手，垂眸落视线在桌上。
只是寻常晌午饭而已，却三盘六碗，有荤有素，还有汤羹。
其中葱醋鸡，升平炙都为民间宴席正菜，取肉质细嫩的幼鸡，以及精贵的羊舌鹿舌，不知要宰杀多少鸡仔羊鹿才能凑出这浅浅两碟。
这还不算完，因今年提前步入了暑热，兴许怕人没有食欲，还特意增添了一道冷盘，虾子和鱼脍都很新鲜。
酿拌的两道青菜也是青翠欲滴，满含汁水，搭配上金乳酥为主食，汤羹中卧着几颗肉糜绣丸，饭后甜点为樱桃饆饠……
分明奢靡考究依旧，哪里看出紧缺了？
她话中有话道：“膳司的大人们厨艺超凡绝伦，如此关头，竟也能凭借一双巧手，做出此般珍馐美馔，宋辞实在佩服。”
内侍按惯例代为谦词：“小姐折煞了！整个西丘谁不知您乃厨神降世！纵然是尚食大人，那也是不敢在您面前卖弄的！”
宋辞扯扯嘴角，从鼻息中溢出一声似笑非笑，抬起头：“是呀，我自知为做饭的命，没有享用的福，只是身在飞霜殿，借圣上的光才能得此殊荣。”
“既然现在京中动乱，宫门紧锁食材紧缺，那便还是以圣上为先吧。有什么优的好的，都留给圣上，我两餐仅需一些黍米或窝头，果腹即可，不必如此铺张。”
宫城外尚还水深火热，她帮不上忙也就算了，若在里面坦然的享福……叫她于心何忍！
说完，内侍刚欲安抚她，称这里是皇宫，无论天下如何，总都有宫里的安稳太平。
没等他开口，扑鼻一阵香风袭来，怀宁公主迈入了膳堂。
“小辞。”她远远唤了一句，阔步来到桌前。
自那日动乱，德妃怕女儿回府会遇逢灾民，便亲自到御前请旨，让怀宁公主暂时留在宫中。
路上若被围困攻击还好说，她有大批的近身护卫，不愁杀不出一条生路。
难办的是疫病！
都说鼠疫闻风而染疾，无孔不入，万一那些灾民身上带着病症，过给公主，后续再有个三长两短……德妃知道了，恐怕会立刻追随女儿一道而去！
皇帝敬爱德妃，宠溺公主，自然答应了这请求。
转眼怀宁公主已经留在宫中数日，晚上宿在德妃殿里，白天来飞霜殿侍奉陪伴皇帝，往返两处奔波不停。
随着日复一日的了解，宋辞也渐渐适应了与她的相处，觉着她虽然要比自己年长，已经开府成家，生育儿女，骨子里却仍是个被宠坏的女孩，坦直爽朗，骄纵明媚。
“殿下。”宋辞起身叫人，并将堆到自己面前的菜肴依次端到对方附近。
怀宁公主朝她点点头，笑意盈盈。
两人相邻坐下后，公主看着桌上的菜式，不禁发出一声低嗤，抱怨道：“我看这膳司和小厨房真是才尽了！怎么翻来覆去的，餐餐尽是这些！”
“本以为在母妃那儿吃腻了，到飞霜殿能换换口味！结果却还是熟面孔……”她推搡了一把盘碟，有些赌气：“烦死了！”
内侍婢女们连忙凑到跟前赔罪，并硬着头皮询问公主的喜好，要为她另起新灶，烹制一桌新菜肴替换。
怀宁公主托腮琢磨之际，宋辞自顾自摇摇头，夹起一块金乳酥，盛了两勺汤羹，默默下肚。
“你在飞霜殿那么久，顿顿吃这些，居然还能吃得下去呀！”公主见她不争不抢，没脾气似的用食，不禁露出震惊的神情。
宋辞咽下嘴里的食物，眼眸微微垂下几分，没有目标的虚虚落着，却没有低头，答道：“不幸遇逢灾年，天下大乱，能有得吃就已经很庆幸了，怎敢嫌弃。”
想来怀宁公主应该也不是恶人，她只是头脑简单，又被宠坏了，听完下意识嘲她道：“什么灾年啊！我西丘恰值鼎盛，无非打了几场仗，掀起点疫病！这些历朝历代屡见不鲜，早晚都会过去的！”
“又不是快要亡国了！你至于嘛！”
面对她的打趣，宋辞放下筷子，一点点挑起视线。
怀宁公主这番话，固然尽显养尊处优，不知民间疾苦。
可她极力的克制住摆大道理教育人，语重心长那一套。
她谁也不敢教育，她谁也教育不起。
她只是局促且乖怯地笑笑，风轻云淡的答：“因为您是公主呀，生来尊贵，遇到的所有事都能寻到最优解法。”
“我来自民间，不论北境还是京中，都是战中疫中的一员。”
“若不是承着萧家的面子来到这里，我没准也会风餐露宿朝不保夕。所以能在疾苦中另辟一副天地，得以安稳存活，我无时无刻都怀着庆幸，和感恩。”
她的语气很恬淡，从容平和到极致。可听在怀宁公主耳朵里，却掀起了惊天的波澜。
高傲跋扈的眼瞳中渐渐浮现起几丝不自然，不知是不是惭愧。
公主没有说话，别过头皱了皱眉，随即压下情绪转回来，夹起一块金乳酥重重咬进口中。
宋辞看着她，心里有些不是滋味。
见她一下接着一下地往嘴里塞，费力地扯脖子吞咽，连宋辞都替她噎得慌，起身盛了半碗汤。
“殿下请用。”
起初，公主愣了下，没有即刻接过。
宋辞又向着她的方向抬了抬：“其实挺好喝的，您尝尝？”
这次公主回过神，没有犹豫，抬手接下，对她笑了笑，笑中的意味深刻而复杂。
——
余后几日，两人无半句饭食相关的言语，偏是自成约定，到了时辰一同到膳堂用食。
怀宁公主一改往昔做派，任下面端来何等菜式，都能毫无怨言的进用，眉头都不皱一下。
宋辞也托了公主的福，能从她口中得知许多外面的动向，虽然绝大多数都是坏消息。
“灾民暴动”，“封闭入城关卡”，“禁军医官染病”，“尸横遍野”……
每一个，都足以令饭桌陷入长久的寂静。
膳堂内侍奉的宫人们噤若寒蝉，只余两人细微的咀嚼声。
“小辞。”忽然，怀宁公主喃喃开口：“你知道吗？”
“现如今，民间已然大乱了。”
宋辞深一下浅一下地飘忽点头：“嗯，我知道。”
“不！你根本不知道！”她啪地一声放下筷子，骤然拔高声线，发泄般的咆哮反反复复回荡在膳堂内，如浪潮一下又一下拍打在耳畔。
“什么暴-乱什么动荡！只是听他们上下嘴皮一碰，说说而已，我们根本没有亲眼见过！更什么都不知道！”
“外面，他们染病，流离，杀人！抢夺！简直就是人间炼狱！连禁军都快镇压不住了！”
“甚至，甚至……”说及此处，她哽咽了半个字符，高高举起手侧指着虚无处：“他们闯宫门，放火，投毒！要悖逆谋反！”
“他们说……是因为我父皇昏庸无道，好战嗜血，斩杀亲子，触怒了神明！这才惹得天降神罚！使得百姓民不聊生！”
说罢，气急攻心，她瘫颓成一团，缩在椅子上抽泣出声：“分明我父皇勤政爱民，分明，分明是那逆子要弑父谋反！”
“宋辞！”她悲痛欲绝，每句话似乎都要用尽周身力气：“我父皇不是！我父皇没有！”
宋辞胸间升起悲戚，那一瞬也说不清是难过还是心痛，只觉无限苍凉。
她也从椅子上站起身，张张嘴本想说些什么，最后终究归于缄默。
“宋辞……”怀宁公主委屈地看着她，然后一把抱住她，将头偏靠在她的肩膀上：“为什么会这样……”
她感受着湿润渐渐透过布料，打湿了肩头，先是温热，随后变得冰凉。
一下下轻抚公主的后背，她叹了口气，安慰道：“圣上会有办法的，我们要相信他。”
在那个后晌，怀宁公主痛哭了一场，宋辞安静的在旁陪着她。
等哭够了，也哭累了，公主拂了两把面颊，红着眼圈与她共同走出膳堂，凝重着神色前往大殿。
这些天停了早朝，外面的臣子不得以入宫，内廷平时来来往往议政的群臣也少了大半。
宋辞和怀宁公主进去的时候，皇后正在殿内。
遥想上次相见，短短半年，世间却已是沧海桑田。
堂堂一国之母，嫡生亲子犯上作乱，被当街斩首，紧接着山河动荡，风雨飘摇……她再无往昔华贵倨傲模样，周身素净寡淡，与皇帝也极尽疏离。
此番她仅仅本着皇后的职责，还有母族传进宫的嘱托，为皇帝出谋分忧，其余并无半点夫妻情分。
宋辞在旁没有说话的份，只是很期待能从皇后口中提出力挽狂澜的良策。
但很可惜，听完计策后的她，期望慢慢变成失望，默默垂下头，觉得自己真是愚不可及。
他们哪里会有什么严谨科学的良策？
分流隔离，治病救人，赈灾平复，鼓舞动员……解决实际问题的办法，一个都没有出现。
反而是几次三番，拉出来扯回去的着重强调一个词汇——祭祀祈福。
是他们沉沦密法到了极致，盲目的迷信上苍吗？
宋辞觉得不是。
他们只是在演。
情真意切，掏心肺腑，声泪俱下的演。
演给自己看，演给百姓看……告诉他们，你们的君主，你们信奉的统治者，为了苍生多么真诚多么奋力。
而祭祀祈福这种古来最崇高的礼义，有时试图打动上天，有时，试图打动观众。
尤其在民心涣散之时，一场盛大的祭祀，祈求风调雨顺，无疑最能平定人心。
于是皇帝马不停蹄操办了第二场祭祀大典。
当日观礼之人不多，除了后妃皇嗣，部分朝臣宫人，连宋辞都受邀远远见闻。
祭礼的每一环都走在情理当中，看似非常顺遂。
可疫病的残酷，远远跨越过世间所有的情理，摧枯拉朽，毁天灭地，并不会因为几场无关痛痒的作法便戛然而止。
宫中依旧焦头烂额，宫外照样民不聊生。
心怀愤慨者与禁军时有冲突，更甚聚集在一起高举火把锄头，企图闯进宫门，击破西丘最后的岁月静好。
但更多的，还是安分无助的可怜百姓，自顾不暇，求助无门……
时日久了等不到转机，他们便三五十人联同到一起，自发派轻症上山采药，找神婆驱鬼，还在玄武街搭了个巨大的通天台，没日没夜诵经祈愿，望能早日脱离苦海。
莹莹之火，光亮甚微，散到各处很轻易便能被扑灭。可待他们抱成一团取暖，亦能成为一股撼天动地的力量。
随着时间的推移，这三五十人的队伍越来越庞大。他们接收壮年，同时也容得老幼妇孺，短短十几天规模翻了近百倍。
其中似乎无人主事，也无人闹事，一切乱中有序，有自愿照看病患的，有自愿采药的，还有无人逼迫却在通天台长跪不起的……
自古民心所向，便是无穷无尽的能量。
而这股由族魂凝练而出的能量，几经浮沉，终于剑指玉阙，要求重启宫门，由皇族担任主祭司，引领百姓祭天祈福，以向上苍示诚。
自打两位皇子发动叛乱，各个宫门便开始戒严封锁。起初还是松出严进，直到疫病四起，就彻底下了钥，断了进出。
外面的人进不来，里面的人出不去，无非透过大门，里里外外口头传递些讯息。
现下突然要求开启宫门，从后妃到宫人无不惶恐。甚至连意外被关进宫中的朝臣，也丝毫不喜悦于能出宫归家陪伴亲眷，而是担忧外面的疫病会不会随着一阵风，刮进来沾染到他们身上。
但这件事闹出来，首当其冲波及的还是皇帝。
惯用英明神武来描绘的一国之主，此刻竟被一群草民逼迫着打开城门，还要供出一位皇族走进疫症重重的人群当中，带着他们祭祀祈福！
这无疑是摧折！是羞辱！犹如将他架在火上炙烤！
沉默良久，越咂巴越不是滋味，他挑起沉重的眼皮，拖长尾音问在场几人：“想好了吗？我们当中……究竟谁去？”
“父皇，反正您不能去！”怀宁公主率先开口：“您是天子！龙体金尊玉贵！怎能以身犯险去到那种地方呢！”
“后面与北荻和鹘族的对战，以及对抗瘟疫，这些都要您坐镇拿主意！您万不能有任何闪失！”
皇帝叹了口气，没有反驳，同样也没有认同，过了好半天才继续问道：“琬城嵘城两处有回话了吗？福宁和顺宁她们怎么说？”
怀宁公主微微蹙起眉头：“两位皇姐不愿在动荡之际出城，都说……无能为力。”
“那老二呢？”皇帝语气有些急迫：“铭儿愿代朕前去吗？”
怀宁公主脸色变得更差，本想遮掩，想了想，索性直言：“皇子府的人说铭儿病了，病得很重，恐怕是染疾了，无法外出。”
皇帝握着龙头扶手的五个指头渐渐发力：“他皇子府从谋反失败便被封锁，连只蚊蝇都进不去！”
“染疾？”
“哼，这疫病还真是贼得很呢！”
怀宁公主咬咬牙：“不然女儿派人去探一探实情？”
“来不及了。”他颓然一哂：“此事全凭心意，他不想去，谁也逼迫不了。”
“外面那几个看来是指望不上了，那……便从屋内这几人中挑选吧。”
语罢，压力几经流转，将氛围烘托得无比死寂。
皇帝眼底乌青，面如枯槁。皇后木然无谓，放眼环视一圈，了无牵挂看着旁人的孩子即将出生入死，心中竟莫名痛快欢愉。
德妃远黛紧锁，手中攥着帕子覆在胸口……在场两个都是她的亲生骨肉，无论如何这一刀都要砍在她的身上，叫她怎能不痛！
时间一刻又一刻的悄然流逝，化为香灰与烟雾，渐渐散于空中，无声无形。
殿内长久的寂静，终于在一声脆落的少年音中终止。
“父皇，儿臣愿意出宫，主持祭礼！”
三皇子不过才一个成年人腰间高矮，十岁刚出头的年纪，还没褪去幼儿般稚气，生得奶乎乎白嫩嫩。可说起话来，攥紧拳头，倒一派正色老成。
说完还没等皇帝做出反应，德妃抢先一步从坐席上站起身，轻提裙摆，端正中不失柔弱地跪在了御前：“陛下！锲儿还是个孩子！请您开恩！万不能让他置身险境呀！”
怀宁公主也忙将弟弟拉到身后：“黄口小儿！懂什么叫祭祀吗你！就算让你前去，百姓们也不会信服！你就死了这份心吧！”
“我懂！”哪知他却十分倔强，义正言辞地坚定道：“前几日父皇所行的祭天礼，桩桩件件儿臣都牢记在心头，此行定能胜任！”
“而且，儿臣为父皇之子，乃真龙血脉，唯有我出宫引领百姓，才能安抚民心。”
此话一出，悄悄在飞霜殿外靠着门偷听的宋辞，深深为三皇子的勇气所震惊。
虽然在西丘十岁已不算年幼，但在宋辞眼里，一直都觉得他是个不谙世事的小童。
今日，倒令她刮目相看了。
“锲儿！”德妃声嘶力竭的呵斥，余后便没有了下文，只用帕子掩住半个面孔，哭得快要晕厥过去。
皇帝见了心疼，嘴里跟着附和几句：“是啊，锲儿还小，又是我西丘唯一的皇子……断不能让他身陷险境。”
皇后清冷出言：“怎么就唯一一位了？没了铮儿，那不是还有铭儿吗？”
“呵。”皇帝冷哼一声，反驳：“他不是染病了吗？想来命不久矣了，皇后往后不必再将他挂在嘴边了！”
简而言之，继承大统的人选，这就算是敲定下来了。
怀宁公主知道大局已定，三人当中，只有她对西丘最无足轻重，于是一咬牙，跪在德妃身侧，向上首之人请旨道：“父皇，此行还是让女儿前去吧！女儿生为公主，从小锦衣玉食，受万民供养。既享了旁人享不到的福，自然也要担旁人担不起之责。”
“钰儿愿代父皇出宫，为百姓祈福！此行定幸不辱命，不会给父皇母妃丢人！”
看似复杂实则明朗的局面，只有这一个化解方法。
该面对的总要面对。
皇帝没有回答她，痛苦地闭上双眼。
德妃却突然像是被踩了尾巴似的，一改往昔温柔典雅模样，母鸡护崽般将怀宁公主搂在胸前。
“钰儿！钰儿……你不能去！外面是何等模样你不是不知道！那疫病沾染上便难逃一死！旁人避躲还来不及！你怎么还自己往上贴呢！”
“母妃，只是出宫祈福，又没说一定就会染上疫病！”
“糊涂丫头！你也不想想！进到被疫病重重包裹的地界转上一圈，就算神仙也要扒掉层皮的！怎么可能毫发无损呢！”
“你要是染了疫病，离母妃而去，往后可让母妃怎么活呀！而且……你自己也是当娘的人！你要是有个差池，你想过你的夫婿和幼子吗？你也舍得他们？”
怀宁公主想起府中已经会蹒跚学步的奶团子，不禁落下一颗清泪：“可是母妃，事已至此，我们谁都没有办法……这是皇族的命，也是我的命。”
皇后眉头一挑，语气无甚温度：“德妃，你左不让锲儿去，又不让钰儿去，我能理解你为母的苦心，可是，那谁去呢？难道你要让陛下亲自出宫，挤进染疾的灾民当中吗？”
德妃平素纵然老实，可兔子被逼急了也会咬人，她毫无避讳的直视皇后，眼角猩红，此刻和与世无争再无半点干系。
“妾自然没有让陛下亲去的心思，只是感慨命运不公！”
“大公主二公主，二皇子，还有远嫁藩国的三公主，他们都是陛下的血脉，肩负着同样的责任！怎的一个两个不愿来，便可逃脱掉责任，无人谴责，也无人逼迫？到了钰儿锲儿便紧追不舍？”
“怎的偏我的儿女该死？难道唯独我的子女享了皇族荣光，旁人没有吗？”
德妃护一对子女心切，一时癫狂顾不得许多。
可她这么一问，倒把皇帝皇后给问沉默了，不知该如何作答是好。
皇后干巴巴眨了眨眼睛，她自然也不愿在这种话题上过多提及自己的女儿：“远水解不了近渴，眼下能化解危机的只有这两个孩子，德妃，你要懂事！”
“妾也想懂事，可妾身为母亲，实在无法舍弃儿女去顾全什么大局！”
“恕妾以下犯上，若那三位公主与二皇子无所担当，非让钰儿锲儿出宫，妾不依！大不了妾亲自到宫外主祭！让妾来代替自己的两个孩子！这总行了吧！”
皇帝无奈呵斥住她：“德妃！切莫胡言乱语！你冷静冷静，容朕再好好想想。”
“陛下，明日便是最后期限了，若现在不颁下旨意，趁今晚做出相应准备，恐怕就要来不及了！”
“当机立断吧！除了这样也没有更好的办法了！”
皇帝烦躁不堪，将头偏到一侧躲开皇后的喋喋不休。
这时，御前的内侍凑到他身侧，压着嗓子开口：“陛下……眼前除了您与两位殿下，其实，还有另外一个合适的人选。”
“谁？”
皇帝将头又转了回来，与皇后德妃近乎异口同声。
内侍阴气森森的一张脸孔，朝着视线尽头的方向努了努下巴。
殿内从主子到奴才，十数道目光纷纷聚集到大殿外那被门掩着的半个身影上。
女子姿容绝艳，神貌纯澈，躲避不及中夹杂几丝慌乱，眼瞳尽显迷茫疑惑，与无所适从……
翌日，被倾盆大雨冲刷了一整夜的清晨，雨势完全没有衰减的迹象。
本以为宫中会以此为由继续拖延，却不想卯时天明，承天门如约开启，仪仗冒雨驶出，为天下带来两卷御旨。
——
永庆十一年，西丘大疫，百姓惶惶无以度日。
天女伴君代理朝政，忧思国体，悲悯子民饱受疾苦，特请命出宫为众生祈福。
帝为之动容敬佩，予以鸾鸟加身，亲封公主，封号祈宁，享俸四百石，田地九顷，其余参照嫡公主规格配备，准许自京城开府独立门户。
为开元迭新，改立年号朔德，大赦天下，为民积福。
朔德元年，元月，祈宁公主自承天门出宫，乘宫辇前往玄武街。
她身着东拼西凑，毫不合身的华服，头顶金凤冠，棉纱质地长巾掩面，峨眉淡扫，眼眸锁愁，空有一袭贵气奢靡。
偌大宫辇宽广开阔，坐在其中却仿如笼中的猴子，要接受来自四面八方的观望打量。
她浅浅伸出手，滂沱雨滴敲在手心，很有重量，砸得掌中发麻。
她现在是公主了。
一个有俸禄，有田顷，没有封地的公主。
旁人的封号都是按封地所取，亦或者封地按封号更改名字。
她呢？她算哪门子的公主？
祈宁。
无非承载着民间沟通皇族的厚望，同时背负着皇族不愿担当的风险。
她是时局所迫，逼不得已的产物。
就像是皇后身为皇子妃时戴过的这顶头冠，顺宁公主出嫁前没选中丢下的这件礼袍，已故太后的东珠颈链，再搭上德妃没怎么穿过的，颜色刚好配得上的锦履。
不合时宜的它们，凑在一起，组成一个不合时宜的她。
宋辞笑笑，比哭好看不了哪去。
可当她将视线眺望出去，那一幕幕疾苦在她面前展开……
突然，她笑不出来了。
“停下！”
纷乱的雨点声中，传来她镇静的号令声。
驱马的内侍与周遭禁军愣了下，以为她心生惧怕，要临阵脱逃。
但她现在是名副其实的公主，还在这种关头救皇族于危难之中，他们不敢违背她的命令，终还是将宫辇停下，只在心中暗暗期望她不要作死，免得一会儿又哭又喊的被他们押着去主祭，面子上闹得谁都不好看。
宋辞等宫辇停稳，缓步踏至地面。
身旁禁军撑来油伞，被她拒绝了，自原地理了理衣装，双手持好自己的玉圭，挺起腰脊，一步又一步地迈开，任雨点锤打，坚定不移地走向玄武街通天台。