朔德元年，元月，正值暑热。祈宁公主自承天门而出，由禁军开路，扈从压阵，宫辇玉柱金顶，纱幔熠熠生光。
贵人华服凤冠端坐其上，首尾旌旗飘展，车乘相衔，偌大的两支风翣交叠在仪队后方，随行辅祭若干。
在这盛大的排场下，所过之处无不轰动。百姓们闻讯纷纷挤在街道两旁，纵使暴雨如注亦身形不改，或愤恨审视，或瞻仰期望，将数以万计的视线聚集到她的身上。
再次成为众人瞩目的中心点，让宋辞不禁忆起昨日……
分明近在眼前，遥想起却模糊的恍如隔世。
当时飞霜殿内十数道目光共同向她投过来，那小小身影被半掩在殿门旁，藕荷轻纱罗裙，云鬓素钗，纯澈沉静到了极致。唯独一对眼瞳明亮非凡，倒映出一张张面孔，闪动着惧色的水光。
她脚下向侧轻蹉一小步，膝间欲跪又止。
她该跪吗？
还是该尽快离开？
她意识到自己好像做错了。
但错的究竟是偷听？还是因偷听误为人所用，意外改变了自己的命运？
宋辞搞不懂，脑筋有些糊涂。
她扶着莹润的木质边框，纤细的身躯与铺天盖地压下来的庞大宫殿相比，那样微弱，不堪一击。
算了。
记得萧让尘曾说过，偷听议政是大罪，她还是先认个错吧。
她从门框后现身出来，完完整整落入众人的视线。
正要俯身，膝盖还没贴到地上，便听见尽头处有人叫她的名字：“宋辞！”
中气亏折，但十足威严，是皇帝的声音。
他的语气听不出喜怒，只传唤道：“到殿内来！”
宋辞这才收住跪地的动作，提起裙摆，小心翼翼迈过高高的门槛……
在外面偷听了那么久，她当然知道自己即将面临什么。
所以任皇帝微言大义，皇后恩威并施，德妃深切恳求。
一群人哄小孩似的，跟她弯啊绕啊……仿佛给颗甘醇的糖果，便能甜得她心满意足地去拯救世界。
宋辞心中不是滋味，只用沉默予以回应。
他们所说的家国天下，德贤良善，还有根脉上的骨血至亲，看似与她息息相关，本质上却也可以说毫不相及。
她以为，天灾降临，为世间疾苦出一份力，这是出于道德驱使的责任。
可目的若变了味，让她毫无意义的到疫区经受感染，为的是替这群皇族做无谓的牺牲……
宋辞不乐意，心里更不平衡。
她承认，她不是什么善良到极致的烂好人。她偶尔会有点小心眼，自私利己，贪生怕死……
那疫病横生动乱不堪的炼狱，他们推三阻四，她自然也不想去，更觉得不该由自己前去。
换一种情形，如果她是医生，带着最先进的医疗手段前去支援，那么她惧怕之余，兴许能觉得自己此行大有意义。
再或者，祭祀祈福真无比灵验，她去了便能人到疫除……那她也会视死如归的前去。
可现在摆明了是民心与皇权之间的较量，要逼着他们走出这岁月静好的皇宫，亲眼所见亲身所经历那番疾苦。
说白了，就是情绪所激，迫不得已，要选出一个替死鬼。
自宋辞穿到西丘以来，从没有将阶级和身份看得有多重要，无非是身在局中争辩不过，随波逐流的参照他们的法则勉强度日。
她在他们眼中是卑贱的平民，她也安稳坦然的当着快乐的卑贱平民，并没觉得有什么不好……
突然有一天，自诩高贵统领着她，恩赐她，高高在上的皇权跟她谈“亲缘”，跟她讲“责任”。
首先，皇族是和萧让尘沾着点浅薄的血亲没错，可那些和她有什么关系呢？
其次她从未受过万民供养，让她去为江山社稷，为西丘牺牲……这在宋辞看来，无疑是道德绑架。
哪怕皇帝给出无限的利诱，承诺高封厚禄……例如记在皇后名下，以嫡出公主之尊领俸，赐予田顷，宅邸，还称与她异常投缘，喜爱她到往后定当成亲生女儿般对待！
宋辞依旧沉默。
论公论私，她都找不到足以说服自己的理由。
皇家又不是没有真公主，何必非要大费周章，拿她这个山鸡去冒充凤凰？
再则民间要是知道她不是真的公主，愤怒之下只会适得其反。
他们做事只顾眼前，难道都不考虑后果吗？
兴许是看穿了她脸色的难堪，在旁沉默许久的怀宁公主终于出言。
她假意不满，话里话外暗讽宋辞出身低微，配不上皇帝的封赏。
用词遣句固然难听，半点不留情面。但宋辞知道，公主除了这样别无他法，她这是在救她！
亦或许，前几天膳堂内的一番对话，公主听进耳中，记在了心里，明白她们彼此之间使命的差别。
暗讽罢，殿内无人接茬，都在暗中留意着宋辞的反应。
见她依旧不表态，远不及预想那样好骗。老奸巨猾的几对主仆心中嗤她不识时务，场上便你来我往，指桑骂槐地激烈吵闹开来。
这场争执的高明之处在于，明明谁都没有牵扯到宋辞，但偏每个人都剑拔弩张，锋芒直指她的眉心……
从那一刻起，宋辞知道，自己大抵是退无可退了。
直到三皇子在纷乱当中向她看过来，一对水汪汪的大眼睛中有硬撑的立场，也有孩童的懵懂无助。
他清透的嗓音有些急躁，划破那些不可开交：“父皇！年前表哥亲手将宋小姐交到宫中，选中吉日以待成婚……现在表哥人在北境战场，婚约还未履行！若宋小姐此番出宫有个三长两短，咱们可怎么跟表哥交代呀！”
此话一出，殿内顿时归于沉寂。
各揣心思半晌，皇帝才从暗忖中挑眸，也懒得装了，话里有话道：“君民齐心的盛大祭礼，求的便是胜战，止疫。若能由你辞姐姐亲做主祭司，一定更能打动上苍！想来你承钧表哥也能早日安然无恙的归来。”
“小辞。”他视线一偏，落到宋辞身上，语调里满是威压：“你觉得呢？”
三皇子所称的“宋小姐”，不管真情实意还是另有图谋，总归是他身为皇子对宋辞的尊重。
而皇帝左一个“你辞姐姐”，右一个“小辞”，已然将宋辞架上了公主的位置。
外加那句能隐约品出威胁的规劝……好像但凡她不答应，萧让尘就注定回不来了一样。
宋辞在袖中攥紧双拳。
他是皇帝，他的确有这种实力。
君若要臣死，身为人臣，无所谓战场还是朝堂，哪怕是安稳地躺在家中，依旧逃不脱被强权笼罩的命运。
圣心已决，从始至终她都没有任何选择的资格。
她不从，萧家和萧让尘便没有好下场。
不为他们，为自己……抗旨不尊，违背圣意，她往后的日子肯定也万般艰难。
紧攥用力到发抖的双手，缓缓松开，并在身前，压抚下衣裙的褶皱。
她端庄郑重将双腿依次弯曲，膝盖点地，腰脊直立地跪在殿中央。
“北境故土深陷战火，腹地饱受疫病祸乱。纵然宋辞一介草民，亦悲悯于灾情，甚感痛心……若能有此荣幸，亲身主祭以通神明，为西丘祈福，民女自义不容辞，定会至纯至诚，全力以赴。”
她还是妥协了。
为西丘，为百姓，而不是为他皇家……她强调着仅存的一丝立场，显得滑稽又倔强。
最终，多数人迎来了圆满的结局。
除了怀宁公主和三皇子有些不自在，说不清是内疚还是悲伤，其余几人都透着股顺理成章的得意。
就好像他们予以宋辞最高殊荣，让她慷慨赴死，反而是她的无上荣幸，理应感恩戴德一般。
宋辞知道，看似厚封，扶摇直上……可有钱有权，也得有命去享才是！
命和钱权，从来都不是等价交换。
——
半个时辰过后，这场闹剧宣告结束。
拟好的旨意一阵风似的在宫中刮开，瞬间激起万丈波澜。
或许有人嫉妒羡慕，有人同情……宋辞无暇顾及外面的声音，托付好后续事宜，便回到了偏殿。
事情来的仓促，她也不知该做些什么准备，更不知能否安然无恙的回来，望着房中用度发呆。
芳菲闷声不语，将衣饰一件又一件往行囊里塞。
宋辞上前，不忍地将掌心覆在她的手背上：“芳菲……只拿我一个人的吧。”
芳菲愣了一下，柔软的布料自手中滑落，瘪了瘪嘴，转身一把抱住宋辞：“小姐！”
“小姐不要丢下奴婢！求您带奴婢一起去吧！”
宋辞回抱住她，酝酿斟酌良久，终还是没有说话，只余心中苦涩。
——
那夜，雷电交加，大雨滂沱。
雨珠子像带着恨带着怨，夹杂千钧力道拼命往地上砸，似是在替她宣泄出没有外露的不满。
偏殿内，两个姑娘秉烛相对，是主仆亦是姐妹，彼此间心绪惆怅，难分难舍。
芳菲要随同着一起出宫，宋辞自身命运如此，无法抗衡，不想将无端的人也拉进火坑。
她临行前特意找到德妃和怀宁公主，请他们在她走后好好照顾芳菲。适龄时若有心仪之人便送她风光出嫁，若没有，便从萧家拿了身契，恢复自由身安安稳稳过生活。
除此之外，她甚至还提早将钱婆婆和两个妹妹托付给了公主，要是她出宫祈福真有个三长两短，她们祖孙三人也不至于孤苦无依……
当初因自己一意孤行，将一行人从北境带到京城。
倘若她倒了，那三人长的长幼的幼，宋韵也柔柔弱弱的不扛事，往后的日子她们又该如何是好呢？
她尚且不是萧家的人，不好有求于他们。思来想去唯有拜托德妃和怀宁公主，他们承了她的情，说是有救命之恩也毫不为过，那母女虽为自己打算，却也不是狼心狗肺的人。
在自身安危有所保障，高枕无忧的状态下，她们对宋辞心怀愧疚，对她的请求无有不从。
尤其宋辞神貌悲壮，称害怕自己的外婆与亲妹无依无靠……听得怀宁公主更加揪心，握着她的手再三保证，日后定会视那祖孙为亲人，不仅衣食住行都紧着最好的，只要有她在，公主府必护佑着她们此生的富足与荣光。
得到了承诺，且不管是否会说到做到，身后事想来宋辞也看不见了，无非是最后关头感到欣慰。
交代好所有的事，无眠的听了一夜的雨……
时而噼啪，时而淅沥，连绵不绝，宛若她心绪般湿漉嘈杂。
第二日清早，天还没见大亮，御前的人便匆匆赶来宣旨。随行的除了礼部和太史局，其余禁军扈从内侍辅祭众多，连梳妆的嬷嬷都捧着华袍头面站成一列，等在偏殿外头。
仪仗随从都配备好了，只欠她这股东风。
往好听了说是赶鸭子上架，往难听了说，一副催命的做派……
这让宋辞心里很不是滋味。尤其听到封号，再看到经一夜东拼西凑出来的装束，她心下几经翻腾，很难压下那口气！愈来愈为自己感到不公！
穿戴毕，走出偏殿，帝后携众妃嫔，怀宁公主与三殿下，内廷有名头的主子，朝中不幸被关在宫中有品阶的大臣，甚至阖宫奴才皆来相送……
远远望过去浩荡磅礴，好似一幅满含古文化底蕴的画卷。
按礼数，她在皇帝手中接下彰显她公主身份的玉圭，以朝臣子女礼拜别君主父亲……
皇帝这下倒情真意切了起来，与昨日相逼的模样判若两人。
他亲自扶着宋辞的两只手臂，紧紧握着，嘱托承诺了许多，满是不舍。
那些所谓的优待从左耳进去，从右耳出来，对此刻的她无异于过眼云烟，抓不到，留不住，也无福消受。
还不如直奔主题，死了给她埋进皇陵，那才叫真真的无上荣宠呢！也更贴近现实一些……
怀揣腹诽坐上宫辇，皇帝特赦承天门大开，准许她从那里出宫，这在过去前无古人。
于是宋辞，或者说西丘皇家的祈宁公主，亦是天下的祈宁公主，被裹挟在浩大的仪队洪流当中，身不由己的被一步步推向前。
回顾短短两年，如梦似幻。
她从一个被迫害的工匠家穷丫头，到白手起家的小厨娘，遇到贵人，步步升阶——支摊位，开食肆，开酒楼，现如今竟摇身一变成为一国公主，蒙此生之大幸，从承天门进出！
虽然缘由不是太光彩，但在世人眼中，卑贱如她，顽强如她，一路摸爬滚打，哪怕是路边最不起眼的小石子，也被洗涤盘润成一颗璀璨的东珠。
宋辞藏在面纱之下的嘴角嘲讽地牵了牵。
青云直上，亦止步于此。
她在西丘这一世，能得以轰轰烈烈浓墨重彩，虽短暂，但也不枉此生。
宫辇悠悠行进，暴雨肆意滂沱。
她伸出手，试图接些雨水在掌心，感受万物最后的美好。
那雨点似有半颗枣子那么大，叮叮咚咚敲击在手上，很有重量，砸得手心发麻。
她许是太愤愤不平了，又过于悲观，总觉得自己此番出宫注定命不久矣，不禁在内心感慨皇家的冷漠无情，感慨自己命运的悲惨……
忽然，一阵掩盖在暴雨之下的哭声，打断了她消极的思绪。
她挑起眼眸，端坐宫辇中高高在上，恰好与一位怀中抱着孩子的母亲视线相对。
女人的年龄看起来不大，与宋辞在现代的真实年龄差不了许多。
她怀中抱着一个，身边带着一个，小童双手攀在母亲身上，半藏在身侧，怯生生地看着宋辞，被淋得像是打湿茸毛的鸡崽。
母亲在为怀中啼哭的幼童遮雨，见其面色涨红，哭声微弱乏力，不知是染疾还是饥饿。
宋辞缓缓放下湿漉的手，任由冰冷的水珠顺指尖滑落。
宫辇在前进，景象徐徐展开……
因街路被清理出大片的坦途，使得灾民们只能堆挤在两侧。他们站立的为少数，绝多半非卧即瘫，周身无力，两颊凹下，面如菜色。
好些的能藏在屋檐下避雨，其余流离失所，身染重病，面对命运的摧折无任何反驳余地，天上下雨接着，下刀子也得接着。
从前总听说，幸福千篇一律，苦难各有不同。
今日目所能及的一躺一卧，一倚一坐，姿态各异，而他们的背后，每个人都足以展开一篇多舛的故事。
老翁，老妪，男儿郎，女娇娘，少年少女，孩提婴童……
他们是谁的父母？是谁的挚爱？又是谁的子女？
甚至有些人早已死去，不得安葬。有的家人守在身旁悲痛欲绝，却无能为力，还有的全家皆灭于灾疫之中，血脉终结，再无传承。
一路上，所见，所闻。
躺的，趴的，瘫的，倚的，死的，活的……
哭声，痛吟声，祷求声，辱骂声，不绝于耳。
东边悠荡着怀中孩童，笑着哄道：“乖乖不哭，不哭了，娘知道孩儿难受，很快就好了，乖哦……”强颜欢笑，笑着笑着，思绪搭在另一根线上，莫名就又哭了。
南边躺着翻来覆去折腾的男子猛然起身，一声呕吐，稀如清水般的秽物倾泻而下。
“他爹！”“爹！您怎么了？”身侧两人拖着病痛挣扎爬起，顺着男人的后背。
男人吐过后，眼珠发红，鼻涕泪水被迫留下，边咳嗽着边道：“又吐出来了！早知道不吃那碗施粥，留给你娘俩就好了！”
北边妇人咽了气，身边仅存不多的家人跪在旁边双掌拍地，哭嚎震天。
“你死了我可怎么活啊！你就这么去找老大了！我和老二老三你就不要了吗？你好狠的心啊！”
“娘！”“娘……你不要死！”
这边未平，那边又起，远处男人对老人和孩童拳脚相加：“叫叫！叫什么叫！都是拖累货！再烦老子，老子饿急了把你们给吃了！”
一张张面孔，一幕幕遭遇……宋辞远远望过去，只觉一层乌团笼罩在京城上空，死气沉沉，压得百姓永不见天日。
所过之处与他们对视，浑浊的，麻木的，漠然的，愤嫉的，怀恨的，无辜的，懵懂的，黑白分明的……
病者在叫惨，孩童在喊饿，好些个头发雪白神志模糊的老人跪在她面前，双手合十念念有词，无助到极致便是虔诚。
众生万象尽收眼底，宋辞鼻腔一酸，眼眶顿时湿润。
这到底……
到底是什么人间疾苦！
或许在那时候，她彻底忘记了自己方才还耿耿于怀的怄气，忘记了怨恨命运的不公，更不敢慨叹自己受尽苦难。
她无法代替旁人的苦难，但为苦难动容，至少人性未泯。
也正是在走进其中，宋辞才恍然大悟。
民间百姓才不是要什么皇族血脉主祭。
他们只是想让那高坐明堂不染尘杂的人们出来看看，亲眼看一看他们的子民，亲眼看一看这人间炼狱……
可惜宋辞并不是公主。
她只是羔羊。
那一刻，头上的凤冠无比沉重，身上华服刺绣滚烫……
怎么办？
她第一次感受到如此深重的无力。
比起被迫与章家定亲，比起生意惨淡，比起遭人为难，比起情情爱爱……
这一次，尤为无力。
“停下！”
她命令宫辇停住，缓缓走下，双手奉着玉圭，高举在身前。
身陷雨中，没了庇护，雨势才能感受的更为直观。
上苍从不为谁的顿悟而心慈手软，愈发起劲儿地摧败打压她的一腔锐气，砸垮她的一身傲骨。
她在众人不解或震惊的视线当中，一步步走在雨中，从承天门前直到玄武街通天台。
一路上铺面尽毁，繁华不再，夸张到连生得细嫩些的树都被掳光了叶子和树皮，何其惨兮！
三步一尸，五步堆骨，她可谓是真切的见识到了。
死者固然凄惨，活人更为煎熬。
她身为一个无信仰人士，从未那么的期盼过世间存有神明，期盼祭祀能够应验！
登上通天台，万民共同匍匐拜于她脚下。
上祈皇天大帝，日月星宿，司中司命，风师雨师，下拜五岳山林，四海川泽，万物生灵……
辅祭做法，念念有词，宋辞于祭台跪拜，水点打在脸上顺势垂落，不知是雨还是泪。
她奉玉圭在头顶，合起双眼……
上苍啊，如若有知，请您看一看你的子民吧。
生老病死为无可避免的常态，可这天灾人祸，哀鸿遍野，生灵涂炭，真的是您想看到的吗？
他们何其无辜？何其可怜？您给予我看到的机会，却为何不给我拯救的能力？
生而为人的悲哀，便是任由苦难降临，却自知无可抗衡。
宋辞宁愿此生再不大富大贵，哪怕用自身寿命去交换，祈求您的垂怜！救救这天下，救救苍生吧……
此刻，无分高低贵贱，无分长幼尊卑，万民一念，万念归一。
不远处，灾民当中负手而立的男子将目光落在她身上，听闻跟班询问道：“头儿，染病之人穿过的衣物准备好了，什么时候动手？”
男子想了想，摇摇头：“算了。”
“可咱们都这样了！那皇帝老儿……”
话还没说完，男子打断道：“她不是公主。”
“啊？”
“也是个可怜人，放过她吧。”
——
祭祀毕，宋辞心思沉重地从祭台退下来。
刚走到最后一道台阶，还未完全沾到地面，内侍便忙不迭地跑来告诉她：“殿下，您从染病之人中间穿过，虽相隔甚远，但难保不会沾上病气。”
“宫中贵人众多，圣上龙体又一顶一的金贵！若是染病那可不得了！”
“所以，还请您先在宫外避一阵子，待确认无恙过后，奴才再迎您回宫！”
“宅子都安排好了，无人打扰，身边伺候的人也伶俐，您看……”
宋辞笑笑。
连宅子都提前备好了。
果然，自她出来，他们就没打算再让她回去。
不过这样也好。
她一对眼眸前所未有的明亮笃定，深谙情理，从容灵慧，通晓古今。
面纱之下的唇瓣轻轻开合，一字一句清晰道：“我不回去了。”
“啊？什，什么？”内侍似没听清，又似不相信。
宋辞再次咬紧字字句句，重复着：“我，不回宫了。”
“永远都不回去了。”
“我要留下赈灾。”
“是成是败，至死方休！”