从草原上回来，两人歇脚酒泉，又在那宅子里住了一段时日。只是和先前的拘谨不同，受过天地赐福的七宝，身心放松，被曹衎带着饮酒作乐，渐渐地，也放肆起来。张掖、酒泉民风与家乡不同，在这里，女性不必束缚于大门不出，二门不迈。集市上，也不乏买进卖出的妇人。何况有曹衎的纵容和陪伴，好似她做什么都是合情合理的。
凤鹭被人领着来见时，看的便是那个极像阿音的女子，和一俊朗郎君共骑笑闹。
凤鹭又喜又惊，想认，又不敢认。
七宝见了这张面容，虽叫不出名，眼泪却是止不住地流。
凤鹭心头发堵，沙哑地叫了一声：“阿音！”
七宝扭头去看曹衎，曹衎抚抚她发顶，先行下马，再扶她下来。他将人护在身后，拱手发问：“兄台所唤阿音，是几时来的张掖，又是几时断了信？”
凤鹭抹一把脸，也拱拱手，难掩痛苦地答道：“大业三年，我送妹妹发嫁，只因家中有事，便……我该死！”
他连扇了几耳光，痛哭流涕道：“那邵家人仿了妹妹笔迹，说她一切都好，我竟全信了。再一年，说是难产而亡，母亲心痛，缠绵病榻，待她好些了，我才来拜……那一家子畜生，还骗我，说那小崽子是外甥，哄我捎来了许多钱财。我……我太蠢了，害妹妹在外受苦。阿音，是兄长对不住你！”
曹衎一听发嫁便心生不悦，耐着性子听到这，抬手止了他的话，木着脸问：“你说的阿音，可有什么相认的凭证？”
凤鹭倒吸了一口气，瞧了瞧左右，似有些为难。
曹衎便招呼手下：“笔墨伺候。”
立时有人搬来了书案和笔墨，曹衎挥退左右，叮嘱道：“写下了，你折封好，待我家七宝看过，再做定论。”
“是。”
凤鹭颤着手写了十几个字，将纸仔仔细细叠了，再送上前。
曹衎不许他靠近七宝，接过来，先凑到鼻尖嗅了嗅，确认无误，再递给身后的她。
七宝早就信了，展开一瞟，随即叫道：“阿兄！”
“阿音！”凤鹭心中大石落了地，欲上前兄妹相亲，被曹衎拦住。
曹衎不满道：“男女有别，就是兄妹，也该有个避讳。”
“是是是，一时情急，还请见谅。”凤鹭回神，满心欢喜地认了错。
曹衎时时盯着，七宝只能隔一个他，急不可耐地问兄长：“母亲……阿娘她……好不好？”
凤鹭先叹一声再答：“时好时坏，糊涂的时候多，对着阿梧念你的名，间或清醒一日，又泪流不止。”
七宝满面泪痕，曹衎无奈，转身替她擦了，柔声道：“那就陪你回趟娘家吧。”
七宝欢喜，第一次主动抱了他的臂，贴近了人。
凤夫人看起来老了许多，七宝没了记忆，但一见她就落泪。她梦里常常出现的度母，分明就是眼前这位。
陈伊也看得心酸，母子连心，不需要什么附加条件就能牵动彼此。
凤家嫂子手里牵着一个，肚里还有一个。
七宝问候了一句。屏风后的曹衎突然道：“兄嫂事多繁忙，不如接了母亲随我们去？”
七宝欢喜，但家中有兄嫂，这样接走，会让他们面上无光。她为难道：“还是我留下侍疾吧。”
曹衎心急，好在回程路上，他早将七宝经历告知。凤鹭是个通情达理的，又心疼妹妹人生坎坷，倘若丢了这个好夫婿，将来就难了。
他抢先道：“母亲久病未愈，去那边寻医问药，说不得能有奇遇。”
曹衎立刻接了这话：“正是如此。”
凤夫人去了心病，人也清醒了，她不舍得离开“死而复生”的女儿，干脆应道：“是了，我就去看看病，等身上好了，就回来陪我乖孙。”
于是大马车一拉，又往西北去。
七宝的为难，曹衎看在眼里，劝道：“若是不自在，那不回大宅子住。我另有一处私宅，只是小一些，先委屈阿娘暂住一阵，待我寻到合适的，再搬。”
“无妨无妨，不必再买，人少，有三五间便使得。”
曹衎笑，凑到她耳边问：“宅子不大，我和你挤一挤，可好？”
七宝羞得撇开脸，他却赖上了，贴着人逗趣：“我可记得，我的七宝是这样说的：阿娘，这是你女婿，曹家的阿衎。你看，名和姓都对上了，不是我，还能是谁？”
七宝不敢答，他却不让了，伸手托了她的脸，轻柔地转向这一面，又哄：“回了家，若还是分室而居，阿娘岂不要忧心？”
母亲就在后面的马车里躺着，七宝想起出发前一夜，母亲半夜哭着说梦话，自责没有拦着结那门亲，害她流落他乡。她唤醒母亲，母亲抱着她痛哭，说着些忧心她将来的话。
尽管七宝反复说着自己过得好，母亲仍是愧疚难当。
七宝看向他，忍着羞怯，认认真真答：“好！”
曹衎欢喜，轻轻落下一吻，深情道：“可算等到了。”
七宝脸热，撇开脸道：“阿娘说那四只朱漆箱笼，是补的嫁妆，你可不能嫌少。”
“岂敢岂敢。”
他起身，正正经经行了两个揖礼，逗得七宝掩嘴大笑。
曹衎说的私宅，并不小，大大小小的屋子有二十来间。这一行连主带仆，只有十人，便又去买了两房人，记在凤夫人名下，跟着伺候。
凤夫人怕女儿受指摘，不愿意留她住下。曹衎揽了这个事，耐心解释了曹家如今的境况：他父母都去了，再往上，也没了人。宅子里住着叔伯几家，算是分产不分家，各房管各房事，但一家有了什么难处，又能齐心协力。
凤夫人是诗礼世家出身，就算女儿上头没有婆婆管着，她也不许她放肆，咬紧了不同意她们长住。于是便每日往返，好在两处宅子只隔了两条街，算不得远，夫妇两人常常早起便一起过来请安，曹衎出门办事，忙完了再来这陪她，在这用了晚膳，再回去歇息。
他到处有交情，消息灵通，还真寻了两个不错的大夫过来瞧病。
姓古的大夫说是伤了根本，要细养，给了些药食方子。这不是一日两日就能将养得过来的，曹衎将它誊抄成本，以免遗失。姓史的大夫说是郁结于中，心窍不通，他擅针灸，隔几日来施一次针，疏通疏通。
也不知是谁的法子起了效，总之，凤夫人渐渐好了起来，如今只剩了两个心病：女儿还没生养。当初究竟是怎么回事？
头一件，夫家都没提，她更不好提，只能暗自着急。
等着身子稍好些，她偷偷打发了下人送她去邵家附近打听，只是结果让她失望，都说他家发达了，搬去了别处。
凤夫人再恨，也没了法子，只能作罢。
母亲有心事，七宝看出来了，悄悄问她：“阿娘，可是想家了？”
凤夫人摇头，叹道：“女婿是个好的，若不是遇上了他，我的阿音还不知要受多少苦。这原不是你的错，我定要问问那一家子禽兽，到底是怎么弄丢了你！”
七宝垂头，黯然道：“我想不起那些事，郎君替我打探过，暂且没得消息。阿娘，我不认这罪，便是我不记得，我也不信自己会做那样狠毒的事。那时不相熟，郎君便信我，曹大人也信我。而他们家……不说我们与他家的交情，就是陌生人，也没有一口咬定就是我害人的道理。人无利不往，平白污蔑我，必定有什么好处，或是为了财帛，或是为了……脱罪。”
母女俩都不知道那旧事，但曹衎当初看过罪状，多少能猜到一些事，回来这边，说给了她们听。
曹衎来接人，凤夫人主动提起：“今儿我去了那玉带巷，那一家子不知搬去了何处。”
她说这话时，带着满腔的怒意。
曹衎忙道：“阿娘放心，这事就快有些眉目了，过两日，我带阿音去拜见一个族叔，他记得当年事，我去求他给个准信。”
凤夫人皱眉道：“那你们不要过来了，这事要紧。”
“好。”
回府路上，曹衎见七宝面带愁容，便哄道：“是九叔带了信给我，让我带你去见，你放心！”
他牵了她的手，放在掌心，轻柔地抚着，细细碎碎地说起别的。一会说她阿娘的事，一会说去看赛羊，一会又说几时再去草原……
七宝靠着他，静静地听着。等轿子停了，两人回了房，她才小声道：“我仍想不起来那些旧事，我更愿意做七宝，可我不忍伤了阿娘的心。”
曹衎亲亲她，哄道：“在阿娘面前，暂且做着阿音，回来了，便是我的七宝。如何？”
“好。”
七宝贴着他胸膛，暖暖的，也是安心的。
只是……她何德何能，能得他倾心相待？
曹大人受了新妇礼，起身叫走曹衎，一起去了书房，留曹夫人招待侄媳。
曹夫人虽是官夫人，待七宝却十分和气，怕她拘谨，主动提起两家的情分：曹大人是曹家旁支子弟，多亏了曹衎父亲出钱出力扶持，又把他引荐到了名士之下，才有翻身之时。
“和乐这名呀，取对了景，他从来都是这副样子，只管享乐。要不然呐，以他的才智，做了官，必定前途无量。大人提起他，总说可惜。我说啊，得亏遇上了你，那几年，他是咬死了要去做和尚的，谁也劝不住，是他母亲好说歹说，暂且留住了。他母亲一去，我们想着这怕是拦不住了，谁曾想，这匹野马，竟被你驯得服服帖帖。这会子，大人必要拿这事笑话他，走，我们听墙角去。”
怕新媳妇胆小，她挽了七宝胳膊，拉她去书房后。仆妇们自觉转身，或是走开忙别的去，显然是见惯了的。
七宝不紧张了，忍着笑意，和曹夫人一起贴墙细听。
屋里的曹大人道：“部落最排外，这一家子娇贵，去了那，住不惯，又得罪了人，灰头灰脸地回来。只是那位到底是贵女，求来了达漫信物，那时局，不好驳他的面子，就给这人安了县尉一职。盟会达漫托故不来，皇上大怒，裴大人已献计，再者，铁勒部也记恨着他。这个靠山，哼……”
曹衎笑道：“那正是好时候，这事，九叔不用管，免得沾一身腥，我自有主意。”
“行。你呀你，怎么不做和尚了？”
早在他写信帮七宝入籍时，叔父已经问过一次。曹衎坦诚道：“早前觉得女眷要么孱孱弱弱难伺候，要么强势傲气没意趣，遇上了她，才知什么是柔似水，韧如丝。”
“我还当你真是个坐怀不乱的。”曹大人大笑，起身朝窗边走。
七宝急得大气都不敢喘，曹夫人还在窃笑。
曹衎大大方方承认：“早晚念经，清心寡欲，要不然，早破了戒。天天和她同起居，我都快磨成圣人了！”
曹大人收了笑，提醒道：“你这话，大逆不道，在外万不能如此。”
曹衎摇头道：“母亲心心念念的，就是让我娶妻生子。什么是孝，达成她心愿才是真孝。更何况，托佛祖的福，我还真做到了。阿弥陀佛！”
他向来是个放诞不羁的，曹大人懒得多训，只道：“你办事，我放心，只管去吧。”
“是。”