知了鸣叫的时节已经过去，在一起吃了午饭后，东方朋子开车回家里午睡，仗助和宁宁则在街头散步。

    在宁宁的记忆力，东方仗助是个小屁孩，有着神奇能力，好像是魔法师，但也并没有和其他人隔着太多距离。

    第一次见到他时，宁宁是小学高年级生，两人是前后辈的关系，她知道仗助是东方家大叔的孙辈，仅此而已。

    在母亲失踪后的日子，宁宁和东方仗助逐渐熟悉起来。

    东方家和绫小路家隔着很长的距离，但那段时间正好是赶海节，东方仗助为了攒钱，在海边帮忙打工。

    应当是穿着背心和短裤夏季，男孩却非要披一件风衣般的薄外套，不是当时的流行，还被附近的大小孩盯上过。

    东方家大叔在调查母亲的失踪，因而绫小路家也对仗助有过照顾，虽说是仅限于让他来家中休息的程度，足够让十岁和十五岁走近。

    再后来，宁宁离开杜王町，两人便失去了联系。一算过去了五六年，那个还不到宁宁肩膀高，充满活力的男孩，竟从树枝抽条成了一棵树。

    宁宁也很惊讶她一眼就认出了他，或许在那个赶海节发生了太多的事，足够刻苦铭心，让她一生都无法忘记。

    仗助说他刚升上高中，开学后就是高一下学期。他计算宁宁的年纪，然后像是发现了新大陆一样说：“你是要工作了吧。”

    听到她要去横滨当公务员，仗助面露不可思议。

    杜王町和横滨隔着近两小时新干线的距离，并不算太远，但没有直达，也不能说近。

    “那，你毕业后不打算回这里了？”仗助问。

    听到这问题，宁宁几乎想叹气。

    天气好得不行，她的心情却阴郁了下去，除了是祖母发生了不快外，也因知道了东方家的大叔去世的消息。

    什么东西都堵在胸口，她和仗助本没有亲近到吐露真心的关系，可在这时，还是忍不住说了出来。

    或许因为他还是个高中生，又是清爽的性格，宁宁觉得，自己无论说什么他都不会放在心里。

    她不会给他带去困扰，才能坦然地倾吐话语。

    有关母亲的失踪，她和祖母的关系，还有她很少回这里的原因……

    “我不知道事情为什么会变成这样，”她说，“从头开始好像已经太晚了，只能继续下去。”

    高一学生的表情逐渐严肃起来，又苦恼地挠了挠头。

    “我只是正好找到了一个可以抱怨的人。”宁宁在贩卖机里买了可乐，扔给仗助一瓶：“不用太在意。”

    两人坐在车站前的花园里，有小孩跑来跑去，在花坛造出的石板路上踢球。二氧化碳在嘴里翻滚，午后的阳光暖洋洋的，她好似从海里探出头的鱼。

    “那个啊，”东方仗助开口，“你家是住在靠海的别墅区吧，就是度假村的附近。”

    “嗯，你不是去过？”

    东方仗助前倾身体，略微叉开了腿，单手扣着可乐上方，一手拨弄着拉环。

    “那有可能。”他转向宁宁：“可能……阿姨的确不在了。”

    他好似不知要从何说起。

    “吉良吉影，你听过这个名字吗？”

    这个夏天，替身使者的出现，名为吉良的连环杀手。

    绫小路宁宁清楚记得杉本家的案件。

    那还是她没上小学时的事，将这案件写成头条的报纸，放在家里的玻璃柜上。她不过经过时一瞥，脑中闪过“杀人是什么”的念头。

    那时她离死亡还很遥远，从未想过有一天，她会发现这个世界上处处都充斥着死神的身影，她作为平凡的人类一员，面对死亡的来临只有缴械投降的份。

    早年留下的竟会同现状联结在一起。

    然而要被推翻的，是她坚信了数年的事。

    从东方仗助口中所说的，母亲或许的确已经不在人世了这一情况，正中宁宁的脑袋。

    因为高中生说得太真，所有的神经不得不努力接受，他的话语如同一只手，卡住了她的大脑，要改变它的形状。

    可感情最终打败了理性，宁宁没能做到。

    “怎么可能，”她笑了出来，又即刻收敛了神情，站起了身，“我不相信。”

    东方仗助也即刻跟着站起：“是啊，一般的确很难相信。只是我没记错的话，你家和那个吉良家住得非常近——”

    “别说了！”宁宁叫了出来。路过旁边的小孩吓了一跳，宁宁后退了两步，盯着仗助，又压低了声音说：“别说了，这不是真的，她一定还活着！”

    多么幼稚，却无法控制。

    宁宁径直穿过了马路，完全无视朝她冲来的车流，喇叭接连响起，她的步伐沉重但没有停下。

    她逃也似地坐上离开杜王町的车，只恨它不能开得再快一点，最好是化作光速，就让她在此刻同星辰一起灭去，也不是一件坏事。

    东方仗助跟了上去，抬手向被迫紧急刹车的司机表示不好意思，他看着宁宁径直进了车站，隔着些距离，没有叫她，只自己默默站在旁边，拨弄了半天的汽水拉扣，但怎么都打不开。

    “你记得吗，”那日祖父回来，忽然拿出了放在柜子里的相册，“绫小路家的。”

    他将相册翻到小学的部分，东方仗助久违地对上了自己那张笑得傻憨憨的脸，所以只好假装不记得，说：“谁？”

    “绫小路家的小小姐宁宁啊，”祖父看着照片，“许久没见，她长大了很多，和她的母亲越来越像了。”

    由于年龄相差不多不少，他将绫小路家的三人叫做“女士”“小姐”和“小小姐”

    祖父说着叹了口气。

    “干嘛啊，”欲言又止让仗助不免有些着急，于是叫道，“发生什么了？说嘛。”

    “失踪了，绫小路家的小姐失踪了。”他说：“留下她的母亲和女儿，还有一枚戒指。”

    那是1993年的夏天，杜王町的游客人流暴增，原因是海外有名的专栏作家来日本参加活动，编辑和他提到杜王町，他又在杂志的随笔上提到想参加这个节日。因而突然冒出来一堆金发碧眼的家伙们，挤占了小镇。

    东方朋子被朋友叫去帮忙做翻译，狮子大开口的报价被全盘接受，东方仗助还没想到暑期研究的内容，但已看中了一双新球鞋就等攒钱买了，东方良平则忙着维持镇上的秩序。绫小路宁宁的母亲，就是在这段时间，失踪了。